изображен древний храм, судя по всему, индийский – в центре стояло высокое здание с резными арками и множеством статуй молящихся мужчин и женщин, а вокруг расположилась масса мелких строений в виде ступ. Странному мрачному храму, наверное, была не одна сотня, а, может, и тысяча лет, он зарос лесом и казался полностью заброшенным, покинутым людьми. – А здесь что? – спросила Анна.

Кирилл Львович мельком взглянул на картину:

– О-о, это моя любимая. Перед вами самый древний из сохранившихся на сегодняшний день храмов Кали. Именно там началась одна история, по-настоящему ужасная. Здесь когда-то хранился священный камень, пейнит. Он был украден и с тех пор блуждает по миру.

Анна представила, как лорд Бекингем поднимается по каменным ступеням, как бородатые люди с полотенцами на головах обступают его, он смотрит на их священную статую, и вдруг у нее во лбу вспыхивает зеленая звезда. Сподобился же он угодить в столь гиблое место.

– Ведь вы пришли узнать именно об этом? – неожиданно спросил Кирилл Львович.

– О чем об этом? – насторожилась Анна.

– Про Бхаласкар, конечно, о чем же еще.

– Вы правы, – Степан, не дожидаясь приглашения, расположился в одном из кожаных кресел, и Анна, подумав, что как-то глупо стоять, когда остальные сидят, решила последовать его примеру и стянула шапку. – Мы хотели бы, если вы не возражаете, расспросить вас об этом камне.

– Лучше не раздевайтесь, у меня прохладно, – добродушно посоветовал старик и тяжело вздохнул. – Ну что ж, спрашивайте.

– Но вначале я хочу сообщить вам, Кирилл Львович, плохую новость, – теперь тяжело и глубоко вздохнул Степан. – убит Карецкий.

– Василий?! – вскричал старик. – Как, когда?

– Примерно пару часов назад.

– Но это невозможно! Я же только что говорил с ним по телефону.

Степан сухо рассказал обо всем, что знал.

– Это огромная утрата для меня, поверьте, – старик сокрушенно покачал головой. – Он был моим другом.

– И моим тоже, – сдавленным голосом проговорил Степан и мысленно перенесся на пять лет назад.

Тогда его сильно подставил бывший партнер, и ситуация грозила обернуться тюремным сроком. В тот период Вася поддержал его, а если называть вещи своими именами, то просто вытащил за волосы из говна, в которое он угодил, и с тех пор стал его другом и советчиком.

– Василий был человеком неординарным и отзывчивым, да-да, отзывчивым, – скорбно причитал Кирилл Львович. – а в наше время это большая редкость.

Повисла неловкая пауза. Анна сидела молча, не решаясь заговорить первой, и невольно обратила внимание, что на столике стоят две чашки с чаем, одна напротив Кирилла Львовича, а другая прямо перед ней. Осторожно дотронулась до своей чашки – еще горячая… странно.

Она стала украдкой поглядывать по сторонам – свет в магазине почти везде выключен, между стеллажами царит полумрак, и никого кроме них нет. Или просто она не видит?

– Ну-с, вернемся к причине вашего визита, – изрек, наконец, Кирилл Львович. – Спрашивайте?

Степан деловито откашлялся:

– Вы, наверное, знаете, что колье с Бхаласкаром сегодня было украдено?

– Знаю, по радио уже объявили, – старик подрагивающей рукой взял свою чашку. – Кстати, может, хотите чайку?

– Нет-нет, спасибо, – отмахнулась Анна.

– Почему? – искренне удивился Кирилл Львович. – В такую погоду в самый раз.

Анна поерзала на стуле:

– Да, честно говоря, как-то не до чая сейчас.

– Так что вы можете рассказать нам про этот пейнит? – нетерпеливо спросил Степан.

А Анна продолжала осматриваться, последние несколько минут ее не оставляло ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

– Ну, гм… с чего же начать? – Кирилл Львович обвел присутствующих интригующим взглядом.

– Мы хотим знать, кто его украл! – не стерпела Анна.

Старик в ответ рассмеялся, и смех его был похож на шелест сухих листьев:

– Для того, чтобы найти вора, надо знать всю историю проклятого камня.

– Проклятого? – Анна поежилась. И этот туда же, что они все – сговорились?

– Да, именно так. Пейнит Бхаласкар проклят, – тихо произнес старик и, заметив скептический взгляд Анны, продолжил более твердым голосом: – Ну-с, чтобы вам было понятно… Давно стала общеизвестной история про то, как его нашел один английский авантюрист.

– Степан рассказывал мне, – кивнула Анна.

Кирилл Львович удовлетворенно почмокал и продолжил:

– Затем после долгих путешествий по разным странам, кровавых путешествий, надо сказать, камень попал к королю Швеции Густаву Адольфу. Тот повелел изготовить с ним колье и в 1777 году преподнес его в подарок императрице Екатерине Великой вместе с другими драгоценностями.

– Об этом я тоже слышала.

– И не только вы, а многие, но вот, что было с ним дальше.

Кирилл Львович опять потянулся за чашкой и стал медленно отхлебывать чай, ему явно доставляло удовольствие томить слушателей.

– Екатерина пришла в восторг, – вернулся он, наконец, к рассказу. – Говорят, она могла подолгу смотреть на него, не отрываясь, хранила в своей спальне в специальном тайнике и даже несколько раз успела показаться в нем на балах и приемах, прежде чем поговорила с вещим монахом Авелем. А этот Авель был личностью весьма примечательной, я бы даже сказал – одиозной. В то время его у нас считали кем-то вроде Нострадамуса.

– Того самого? – уточнила Анна.

– Ну да. У Авеля был дар, который, как он говорил, послал ему господь – предсказывать будущее. Ну так вот, Авель и поведал царице, что этот камень проклят. И проклятие настолько сильно, что наложенное многие сотни лет назад, все еще не утратило своей силы. Бхаласкар порабощал своих хозяев, лишал их воли и способности к здравомыслию. Но самое главное то, что роковой камень постепенно вытягивал жизнь из человека, и, в конце концов, тот погибал.

– И вы что, верите в это? – удивилась Анна. – Похоже на легенду… фольклор.

Кирилл Львович наградил ее долгим, пытливым взглядом:

– Можно верить, а можно и не верить, уж как вам угодно. Однако факты говорят сами за себя.

– Какие факты?

– Слушайте дальше. Так вот, Екатерина ему не поверила и прогнала. Но через некоторое время монах снова пришел к ней с предупреждением, что если она не избавится от рубина, то ее ждет близкая кончина. Царица разозлилась на Авеля и велела заключить его в Шлиссельбургскую крепость, затем распустила слух, что колье исчезло. Будучи женщиной суеверной, она, конечно, больше никогда его не надевала, но по-прежнему хранила в том же тайнике, за изголовьем своей кровати. И, как и предсказывал Авель, в скором времени Екатерина Великая умерла.

– Весьма занимательная история, – скептически хмыкнула Анна, и Степан ей поддакнул.

– Представьте себе, это еще не все, – интригующе произнес старик и оглянулся по сторонам, как бы желая удостовериться, что их никто не подслушивает. – Авеля вызволил из заточения нелюбимый