колье с пейнитом, ни другие завещанные ему ценности так до него и не дошли.

– Ну так это же, наверное, хорошо? – предположила Анна. – Если камень проклят, то это к лучшему, не так ли?

– Так да не так, – старик сморщенной рукой вращал чашку. – Семья Романовых владела колье на протяжении многих лет и снять с нас проклятье можем только мы сами.

– Значит, оно все еще действует… – еле слышно отозвался Степан.

– Именно. Проклятье все еще давлеет над нашим родом, и я этому живое подтверждение, – сокрушенно покачав головой, подтвердил Кирилл Львович. – Мои отец и мать погибли в горах при сходе лавины. Я тогда чудом спасся, но через двадцать лет после страшной и необъяснимой автомобильной катастрофы оказался, как видите, в инвалидном кресле. А потом погиб мой сын с женой и тоже в автомобильной катастрофе. Причем Алена не поехала с ними в тот день по чистой случайности, ее задержали в школе.

– Какой кошмар, – прошептала Анна.

– Да, сущий ужас. Вот и скажите мне, верить или нет после этого в проклятье пейнита?

Анна не знала, что возразить, история звучала очень убедительно. – Камень приносит несчастье всем, кто хоть ненадолго оказывается во власти его дьявольской красоты, – продолжил Кирилл Львович. – Даже если человек просто на него смотрит, а не владеет им, он уже находится под угрозой!

И тут Анна вспомнила, как она в первый раз подошла к стенду с колье, и как через некоторое время ей ужасно захотелось снова вернуться к нему, и она вернулась… стояла и долго смотрела, просто не могла оторвать от него глаз – а потом с ней произошло все то, что произошло. Неужели и вправду проклятый пейнит имеет отношение ко всем этим событиям?

– И особенно быстро и сильно проклятье начинает действовать, если человеку открывается вспыхнувшая внутри камня звезда. Это своего рода черная метка, – мрачно добавил старик.

Анна похолодела – она же видела эту звезду и даже не один раз! У нее и сейчас стояло в глазах завораживающее зеленое сияние в самом центре кроваво-красного камня.

– Вас не затруднит подождать? – вдруг засуетился Кирилл Львович.

– Да нет…

– Ну вот и хорошо. Я сейчас кое-что принесу, а вы пока книжки посмотрите, – заторопился старик, махнув рукой на стеллажи, и покатился по проходу, потом завернул налево, и скоро где-то в глубине магазина хлопнула тяжелая металлическая дверь.

– Вы ему доверяете? – шепотом спросила Анна, в глазах которой все еще стояла вовсе уже не казавшаяся ей такой прекрасной, как на презентации, звезда.

Степан холодно улыбнулся:

– Я, Анечка, никому не доверяю…

Опять это «Анечка», подумала она и вслух спросила:

– Неужели совсем никому?

– Совсем. – покачал головой Степан. – Так, знаете ли, легче жить.

Анна посмотрела на него как на чудовище.

– Ну… не такой уж я ужасный, – взмолился Степан. – Вот поживете с мое и тоже поймете, что, к сожалению, дружить как кот Леопольд со всеми, невозможно. В конце концов, и ваш Оскар Уайльд говорил, что настоящий друг зарежет тебя спереди.

На самом деле Анна знала по собственному опыту, что иной раз не только посторонним людям доверять перестаешь, а даже самым близким верить опасаешься, с бывшим мужем у нее примерно так и произошло. Тем не менее она не желала превращаться в «железную леди», хоть Аглашка и тянула ее все больше в эту западню. В глубине души Анна хотела доверять людям, как когда-то… так хотела, аж до слез.

А мультик про кота Лепольда, кстати, был ее самым любимым в детстве…

– Я вас понимаю, – сказала она, отметив про себя, что он запомнил фотографию Уайльда у нее на холодильнике.

Степан уставился на нее с удивлением. Странно, он ожидал, что она сейчас начнет читать ему мораль и говорить всякие банальности типа «без светлого чувства доверия и жить не стоит», а она – я вас понимаю!

– Что вы так на меня смотрите? – усмехнулась Анна. – Разочарованы?

– Вовсе нет. Скорее радуюсь.

И он действительно радовался, сам не зная чему, но радовался. То ли тому, что она его понимает, ведь давно уже не мечтал встретить такую женщину, то ли еще почему-то…

Анна встала и направилась к стеллажам – даже в этот казалось бы совсем неподходящий момент ей хотелось пощупать, полистать книги. И потом, надо же как-то отвлечься… На полпути ее нога зацепилась за толстый провод, протянутый прямо по полу, и она упала бы, если б не Степан – он среагировал молниеносно, тут же подхватив ее.

– Ой, спасибо, – прикосновение его сильных рук отозвалось дрожью по всему ее телу.

– Надо быть осторожней, – пожурил Степан и аккуратно поставил ее на пол.

– Вы можете меня отпустить, – сказала Анна.

А он все держал ее за талию, неуместно долго, затем спохватился и отпустил. Анна, смутившись, бросилась к книжным полкам, вытащила первый попавшийся том, оказавшийся сборником стихов Омара Хайяма, наугад открыла страницу и не поверила своим глазам:

«Быть может, алость розы —

                застывший пурпур вин;

Вино в прозрачном кубке —

                расплавленный рубин…»

Она прочла эти строчки вслух.

– Милое стихотворение, – саркастически заметил Степан. – Особенно про кубок…

И тут до них донесся странный, ни на что не похожий звук… Через мгновение он повторился.

Глава 20

Захватив с собой запакованные в целлофан улики: подсвечник, шарф и телефон, подполковник Галемба вышел из особняка Карецкого и пустился в обратный путь.

Над дорогой висел сплошной снежный туман, сквозь который едва пробивались огни автомобильных фар. Ехать приходилось медленно, осторожно, и самое время было поразмыслить.

В том, что убийство Карецкого связано с кражей колье, Михаил Иванович почти не сомневался. Не то чтобы у него имелись на этот счет веские доказательства, какие-то факты, нет, скорее здесь играла свою роль интуиция – профессиональное чутье, которое до сих пор редко его подводило. И теперь он вынужден был признать, что вот так, с маху, это дело раскрыть вряд ли удастся. Если бы не убийство, да еще не кого-нибудь, а такой заметной персоны, тогда бы…

Снова вспомнилась их последняя встреча. Карецкий демонстрировал уверенность, а на самом деле нервничал, и он, Галемба, сразу подумал, что с ним не все просто и он может иметь отношение к взрыву и краже, тем более, как выяснилось, у него в последнее время возникли финансовые проблемы, и просроченные кредиты тому подтверждение.

И сразу же после презентации с ним расправились. Возможно, он что-то или кого-то там видел, и после допроса преступник в