— Ой, ну повеселил, — старик похлопал по плечу явно смущённого парня. — Нормально всё, не обращай внимания.

Потом он повернулся к Егору и, отвечая на его вопрос, сказал:

— Думаю, не кинут. Они неплохие ребята, и им реально сейчас тяжело. Лвар — их техник. Нужно там что-то срочно чинить. В рюкзаке запчасти. Если потеряем их или Лвара — ни хрена не получим.

Старик взглянул на колдунов:

— Вы ведь сможете нас туда перенести?

— Размечтался, — фыркнул принц и отвернулся.

— Нет, Юрий Андреевич. Придётся пешком, — Арацина виновато отвела глаза. — Иначе мы рискуем вообще никогда отсюда не выбраться.

— Хреново дело, — старик задумчиво поскрёб свою небритую щеку. — Я чё-то решил, что мы сейчас раз-два и на месте. М-да, колдуны, подвели вы меня…

— Так в чём проблема? День пути всего. Если марш-броском, то к вечеру прибудем.

— Егор, — Лвар явно колебался и подбирал слова. — Туда только одна дорога — через болота. Поэтому командир и спросил, как вам удалось пройти. Эти места просто кишат самыми разными тварями, и шансов дойти очень мало. Мы все удивились, когда Юрий Андреевич так легко согласился.

Все взглянули на старика, но тот лишь развёл руками.

— Ладно, чё теперь-то… Давайте выдвигаться, — предложил Егор.

После этих слов молнии на стенах и потолке исчезли, и негромкий треск, к которому они уже успели привыкнуть, стих.

— Желаю удачи, — напутствовал знакомый мужской голос.

Юрий Андреевич быстро экипировался, помахал рукой над головой невидимому собеседнику и молча пошёл к выходу. Лвар поспешил следом.

— Куда идти-то хоть, знаешь? — крикнул вдогонку Егор, и тот, обернувшись к нему, молча кивнул.

— Ну, с Богом тогда, — Егор тяжело вздохнул и повесил на плечо пулемёт. — Да, патронов мы взяли маловато…

Километров тридцать все отмахали без проблем. Потом сделали привал и подкрепились. Дорога, сперва сузившаяся и незаметно превратившаяся в еле видимую тропинку, постепенно исчезла — дальше пришлось двигаться по прибору Лвара, местному аналогу навигатора с какой-то удивительно сложной и непривычной системой координат. Затем они миновали большой луг в низине и перешли вброд узкую, мелкую речушку. А ещё через час пути почва под ногами стала мягко прогибаться.

Начинались болота. В воздухе, насыщенном приятными лесными ароматами, явственно запахло гнилью и сыростью. Между пологими кочками, покрытыми мхом и короткой густой травой, были разбросаны многочисленные крупные лужи с чёрной стоячей водой. В них неестественно ярко отражалось чистое, без единого облачка небо. Попадались и целые острова, заросшие осокой и камышом, а иногда встречались одинокие мёртвые стволы деревьев, давно лишённые всякой листвы. Они торчали здесь словно некие предостерегающие знаки, прямо указывающие на то, что дальше соваться не стоит.

Над самой землёй, всё ещё сохранявшей способность выдерживать вес человеческого тела, стал появляться туман. Нельзя сказать, что он был густым и непроницаемым. Даже не покрывал землю полностью, а лишь стелился кое-где лёгкой сизой дымкой, но ступать в эту тонкую невесомую взвесь было довольно неприятно.

Егору всё время казалось, что он вот-вот наступит на какую-нибудь болотную змею или другого, даже менее симпатичного гада, и его обязательно укусят за ногу, причём именно поверх высоких ботинок из толстой кожи. Рассудком он понимал, что любой уважающий себя обитатель этих болот при их приближении, конечно же, постарается улизнуть, а не станет дожидаться, пока на него наступят, но поделать с собой ничего не мог. Стараясь отвлечься от этой фобии, Егор попробовал поговорить с идущим рядом Лваром, но тот, не привыкший к длинным пешим переходам, дышал так тяжело и выглядел столь измученным, что старлей тут же оставил эту затею ввиду её полной бесперспективности.

Вскоре земля под его ногой расползлась, и ботинок впервые погрузился в густую, вязкую жижу. Идти стало гораздо тяжелей. Казалось, что кто-то хватает его за ноги при каждом шаге и не пускает вперёд. К счастью, это быстро прошло, и они вышли на довольно длинный участок пути с более прочным грунтом, который мог выдерживать его стокилограммовое тело, нагруженное тяжёлым оружием и боеприпасами.

Егор в глубине души надеялся, что на их пути не окажется никаких трясин и им не придётся брести по шею в воде, ежесекундно рискуя погрузиться в какую-нибудь бездонную пропасть. Память услужливо подсовывала ему виденные ранее страшные эпизоды из разных фильмов, когда персонажи, находясь в подобной экстремальной ситуации, всё же ухитряются каким-то чудом выбраться из неё.

Выстрел из СВД разорвал тишину леса, и Егор тут же присел, вскинув свой пулемёт и мгновенно забыв обо всяких там топях и прочих гибельных местах. Но вокруг было всё спокойно, и на их маленький отряд никто не пытался нападать. Только где-то вдалеке, встревоженные выстрелом, взлетели с болот несколько птиц и огласили округу недовольными криками.

— Чё случилось, Юра? Зачем стрелял? — Егор напряжённо озирался, но лес по-прежнему был пуст и спокоен.

— Да там из-за деревьев кто-то выглядывал.

— И ты сразу палить? А вдруг это лесник? — Егор попытался как-то разрядить обстановку, но его юмор не оценили.

Клочков что-то сосредоточенно рассматривал в оптику, Лвар тревожно озирался по сторонам, сжимая в руке свой странного вида пистолет, а принц с Арациной спокойно и даже как-то флегматично ожидали, когда же они, наконец, смогут продолжить движение. Минуты через три Егор не выдержал:

— Юрий Андреевич, может, пошли уже? А то дотемна не доберёмся, а ночевать тут — удовольствие сомнительное…

— Пойдём, чё стоять-то? — Юрий Андреевич оторвался наконец от прицела и зашагал вперёд.

— Далеко ещё? — Егор обернулся к Лвару.

Тот пожал плечами и, достав свой чудо-прибор, сверился с показаниями:

— Мы где-то на полпути.

— Это уже радует, — ответил Егор, хотя никакой особой радости не испытывал.

Они пару часов спокойно шагали по хлюпающей под ногами грязи, старательно обходя встречающиеся на пути огромные лужи, скорее напоминавшие своими размерами маленькие озёрца, и Егор даже успел решить, что слухи о кишащем разными тварями болоте несколько преувеличены. Как оказалось, он слегка поторопился с выводами.

Сперва Егору показалось, будто огромная змея вроде какой-то анаконды бросилась из зарослей высокой травы на шедшего впереди Клочкова и сбила его с ног, и тут же точно такая же длинная чешуйчатая тварь метнулась куда-то в хвост их процессии. Затем до него дошло, что это не змеи, а гладкие чешуйчатые щупальца неведомой гадины, искусно замаскировавшейся в траве.

Егор