дал длинную очередь по начинавшему подниматься над землёй невысокому холмику, откуда и протянулись к ним эти «змеи». С такого расстояния промахнуться было невозможно. Ещё одно щупальце выскочило в их сторону и извиваясь задёргалось по земле, сминая невысокий кустарник с крупными яркими листьями и целыми гроздьями спелых сочных ягод. Егор дал ещё одну очередь, стараясь не только проредить этот холмик, но и перебить основания щупалец. Судя по всему, его выстрелы достигли цели. Теперь все три «змеи» извивались на земле в агонии, разбрызгивая во все стороны густую синюю кровь.

Егор оглянулся. Клочков, уже на ногах и с винтовкой в руках, не обращая внимания на эту агонию, прикрывал ему спину. Лвар, держа наготове свой пистолет, озирался по сторонам, очевидно, ожидая нового нападения. Арацина просто стояла, спокойно наблюдая эту картину, а принц с непроницаемым выражением лица тщательно протирал неведомо откуда взявшийся у него короткий меч с узким изогнутым лезвием чистейшим белоснежным платком. Под ногами принца валялись три отсечённых куска щупальца, а одежда его и даже лицо были забрызганы всё той же синей кровью.

— Хваткий парнишка, — с уважением подумал Егор. — Такой себя точно в обиду не даст. И где он только свой меч прятал всю дорогу?

Ответ на этот вопрос Егор получил незамедлительно. Принц, закончив протирать лезвие, сунул меч в петлю на поясе, и тот тут же исчез. Егор обменялся с Клочковым многозначительными взглядами, и они молча продолжили свой путь.

Через какое-то время путники заметили на открытом участке удивительно большого, размером с крупную собаку, паука, который сопровождал их, двигаясь параллельным курсом метрах в ста от них. Юрий Андреевич, не раздумывая ни секунды, свалил паука первым же выстрелом, и они не поленились подойти поближе, чтобы рассмотреть его во всех деталях. Правда, ничего особо примечательно в нём не было, если, конечно, не считать поистине гигантских размеров.

Насколько опасными могут быть обитатели этих болот, они убедились буквально через час. Когда, по расчётам Егора, до цели их путешествия оставалось всего десять — пятнадцать километров, их нагнала огромная стая мерзких зубастых созданий. Эти горбатые, поросшие бурой шерстью твари размером с невысокого человека очень проворно двигались на своих четырёх когтистых лапах, ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Судя по организованности и слаженности действий, они даже обладали какими-то зачатками интеллекта, а, быть может, и коллективным разумом. По крайней мере, стая разделилась на три равные группы и попыталась обойти с флангов небольшой отряд. Слава богу, их успели вовремя заметить. Шедшая позади всех Арацина подняла тревогу, когда до жутких созданий оставалось метров двести.

Времени раздумывать и выбирать более выгодную позицию не было. Юрий Андреевич открыл стрельбу сразу же, Егор — несколько позже. Эти пару секунд он потратил на то, чтобы занять положение лёжа и установить пулемёт на сошки. «Печенег» спас им всем жизнь. Он, да ещё, пожалуй, система бесперебойной подачи пулемётной ленты «Скорпион».

Стая успела разделиться, и до них смогло добраться не более десятка тварей. По закону подлости, патроны закончились в самый неподходящий момент, когда до ближайшей оскаленной пасти оставалось не более нескольких метров. Егор, понимая, что не успеет перезарядиться, бросил ставший бесполезным пулемёт и выхватил пистолет. Старлей успел застрелить ещё троих, когда и в пистолете закончились патроны. Егор быстро поменял обойму, но стрелять больше было не в кого. Принц, орудуя двумя клинками одновременно, прямо на его глазах буквально расчленил последнее животное. Теперь он был весь залит синей кровью практически с головы до ног, а на земле валялись куски тел нескольких тварей.

Сильно воняло палёным мясом. Егор вспомнил недавние яркие вспышки света и, повертев головой, обнаружил пару обугленных трупов. Наверняка дело рук Арацины. Оружие Лвара, работающее на каком-то другом принципе, стреляло совершенно беззвучно, и, судя по тому, что парень в этот момент менял небольшую, но явно мощную батарею, он тоже не сидел сложа руки.

— Все целы? — Юрий Андреевич сменил обойму в пистолете и сунул его в кобуру.

Все промолчали, но буквально через несколько секунд принц пошатнулся, рухнул лицом в траву и забился в конвульсиях. Арацина бросилась к нему, перевернула на спину, но, судя по искажённому, сведённому судорогой лицу и кровавой пене на губах, помочь принцу уже было невозможно — он доживал последние секунды…

Но, видимо, Лвар считал иначе. Не теряя присутствия духа, абориген быстро извлёк из своего рюкзака какой-то пенал и, достав оттуда небольшой блестящий цилиндр, положил его принцу на живот. Цилиндр замигал разноцветными огнями и быстро окрасился в пурпурно-алый цвет.

— Это что такое? — заинтересовался Егор.

— Аптечка.

— Поможет?

— Ну он же ещё не умер — значит, выживет.

— Ты врач?

— Нет, фраерок, я не врач, да это и на хрен не надо. Прибор сам всё сделает в лучшем виде. Отвечаю.

Все опять рассмеялись, и Лвар недовольно спросил:

— Чё вы ржёте постоянно? Я вашего близкого спасаю, а вы насмехаетесь. Странные вы люди…

— Да мы не над тобой смеёмся. Просто ты нахватался от Юрия Андреевича разных жаргонных слов, и звучит это в твоих устах довольно комично.

Тем временем пурпурно-алый цвет цилиндра сменился на нежно-розовый.

— А чё он цвет поменял? — Юрий Андреевич закурил и присел над принцем.

— Это степень угрозы для жизни. А что я не так говорю?

— Да всё так. Не парься, — Юрий Андреевич взял в руки висевший на шее принца золотой медальон, усыпанный крупными драгоценными камнями, повертел его в руках и положил обратно. — Знаешь, что с ним?

— Скорее всего, яд. Его укусили или поцарапали…

— Реально поможет? Я думал, он уже не жилец. Даже обрадоваться успел, — по лицу Клочкова скользнула хищная ухмылка.

— Обрадоваться? — удивился Лвар. — Я же видел, как ты застрелил ту тварь, что прыгнула ему на спину.

— Это я машинально, — словно оправдываясь, сказал Клочков, но Егор ему не поверил. Судя по улыбке Арацины, она точно знала, что это не так.

Цилиндр окрасился в жёлтый цвет. Егору наскучило наблюдать за всем этим, и он перезарядил свой пулемёт, «добив» остатки патронов. А через несколько минут принц застонал и пошевелился. Цилиндр скатился с живота, но Лвар ловко поймал его и вернул обратно. Принц открыл глаза и выдал какую-то длинную непонятную фразу.

— Очухался, — констатировал Клочков. — Вставай, болезный, идти надо. Не ровён час, опять набегут толпой супостаты, не отобьёмся…

—