сути разговора, – медленно проговорил лесник. – Дело в том, что от своих друзей, тех, кто не перешёл на сторону Самюэля, я узнал, что готовится какой-то ритуал древней чёрной магии. Я подумал, что должен всё выяснить и разобраться, но какого же было моё удивление, когда на железнодорожной станции я увидел вас. Зачем вы здесь?

– Так уж вышло, – прошептала Мария.

– Это моя вина, – сказал Алекс. – Похоже, нас заманили в ловушку. Не удивлюсь, если этот ритуал предназначен для меня.

– Вы должны срочно уехать! – сказал лесник встревоженно.

– Да, мы и так собирались утром. У нас уже и чемоданы собраны.

– Хорошо, – сказал он и обнял дочь. – Милая, нам надо так много обсудить. Ты совсем уже взрослая и в твоём сердечке поселилась любовь. Я рад, что ты счастлива!

– Ну, пап, – смутилась девушка.

– Береги её! – обратился он к Алексу. – Она всё, что у меня есть.

– И у меня.

Мужчина похлопал парня по плечу.

– Идёмте, я вас провожу! – предложил Алексей Фёдорович. – Вам нельзя здесь больше оставаться. Меня не ищите, я сам дам о себе знать.

– Но, отец…

– Так надо!

Направившись к двери, он вдруг остановился. Опасность была совсем близко и не почувствовать её было невозможно.

– Ульрих! – закричал он хозяину дома. – Выведи их другим ходом! Быстро!

Ничего не понимающие гости остановились. Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояло несколько мужчин. Выражение их лиц не обещало ничего хорошего. Не раздумывая, Алексей Фёдорович взмахом руки направил поток воздуха так, что дверь снова захлопнулась перед носом не прошеных гостей. Следом, благодаря ловким манипуляциям рук тяжёлый платяной шкаф из цельного дерева подпёр дверь изнутри. Старый немец, схватив Марию за руку, потащил её к другому выходу.

– Быстро! – закричал Алексей Фёдорович. – За ними!

– Я попробую их задержать! – возразил Алекс.

– Нет! Надо уходить!

– Скорее, скорее, – позвал их вернувшийся Ульрих, указывая рукой путь к выходу. – Нельзя терять времени!

Алекс направился к чёрному ходу, но взрывная волна его оглушила и подкинула вверх. Он больно ударился о стену, но оставаясь в сознании, мог видеть, что дверь разлетелась в щепки, а огромный шкаф придавил Ульриха. Старик был мёртв. Поискав глазами лесника, он увидел, что тот серьёзно ранен: осколок доски пронзил брюшную полость. Он истекал кровью. В дверной проём, точнее то, что от него осталось, заскочили вооружённые мужчины. Алекс, пытаясь встать на ноги, сформировал в руке энергетический шар, и запустил его в них. Взрыв оказался такой мощности, что не выдержали балки на потолке, и часть старого дома обрушилась на головы раненных и убитых. Алекс подобрался к Алексею Фёдоровичу и стал пытаться вытащить его из-под обломков, но тот его остановил.

– Не надо…, – с трудом проговорил он. – Уже не поможет. Возьми меня за руку.

Алекс послушно выполнил его просьбу.

– А теперь представь, что твоя рука – это соломинка для коктейля, а я – это стакан. Ты должен выпить… забрать мою силу и мои знания.

– Нет!

– Да! Не сделаешь ты – сделают другие. Я обречён. Ты должен позаботиться о Марии. Обещай мне!

– Я обещаю! – сказал Алекс и по его щекам потекли слёзы.

Он закрыл глаза, его рука начала жечь так, как будто он держал раскалённую сковородку. Одновременно он испытывал прилив энергии, до сих пор это чувство было ему неведомо, но взбудоражило, как наркотик.

– Передай Марии, что я её люблю.

Слова застыли на губах лесника, а голова запрокинулась. Он был мёртв.

– Я передам.

Алекс отпустил руку. Оглядевшись по сторонам, он осознал, что Мария должна быть где-то снаружи. Решив дать ей, возможность попрощаться с отцом, он направился к двери, но тяжёлый удар по голове погрузил его сознание в небытие.

23.

– Рад, что Вы пришли в себя!

В голове шумело, тяжёлые веки никак не хотели открываться, но Алекс, действительно, уже был в сознании. Сделав над собой усилие, он открыл глаза. Это было подвальное помещение без единого окна, которое освещали лишь два факела, висящих на стене. Холодные серые стены пахли сыростью и плесенью. На его руках и ногах были железные оковы с тяжёлыми цепями, прибитыми к стене. Он был прикован так, что едва мог пошевелиться.

– Я прошу прощения за аксессуары, – послышался тот же вкрадчивый голос. – Это лишь предосторожность, дающая возможность нам беспрепятственно пообщаться. Надеюсь, Вы не «против»?

– Кто Вы?

–Ах, да! Какая неловкость – я не представился. Самюэль!

Алекс, открыв глаза по шире, смог рассмотреть высокого и статного пожилого мужчину. Страха он ему не внушал, лишь интерес.

– Удивлены? Полагаю, Вам про меня наговорили разных ужасов.

– А это не так?

– С какой стороны посмотреть, молодой человек, – продолжил Самюэль. – Если Вы раздавите таракана, ползающего у Вас под ногами, вряд ли Вас будет заботить морально-этический вопрос, как на это посмотрят другие… тараканы. У Вас есть сила, а значит, Вы решаете: жить этому таракану или нет.

– Люди – это не тараканы!

– Опять же, как посмотреть! Люди, как тараканы, всю свою жизнь бестолково суетятся: стремятся вверх по карьерной лестнице, зарабатывают больше денег, предают, обманывают, убивают лишь бы оказаться наверху. А зачем? Затем, что там наверху сила и власть! И она опьяняет и одурманивает, лишает человеческого разума. А представьте, что я должен чувствовать, зная, что одним лишь усилием воли могу отнять или подарить жизнь!

– Вы дарили жизнь?

– Хммм…. Да, я не Санта! Подарков не раздаю. А впрочем, один подарок я Вам всё же сделаю.

Он хлопнул в ладоши и тяжёлая скрипучая дверь, которую Алекс даже не заметил, отворилась. В полумраке он разглядел хрупкую фигуру девушки, которую под руку вёл крепкий мужчина.

– Мария! – воскликнул Алекс.

Девушка подняла глаза и, увидев Алекса, бросилась к нему на шею.

– Как ты? – спросил он, злясь, что оковы не позволяют её обнять. – Ты в порядке?

– Да, – ответила девушка. – Со мной всё хорошо.

– Как мило! – съязвил Самюэль. – Что ж, оставлю вас на пару минут.

Он вышел вместе с охранником, закрыв за собой дверь.

– Господи, что случилось? – спросил Алекс. – Как мы здесь оказались? Я ничего не помню!

– Когда Ульрих вывел меня через чёрный ход – нас там поджидали. Меня схватили, я не смогла предупредить. Прости, я должна была что-нибудь придумать, но всё произошло так быстро.

– Это ты меня прости! Твой отец…. Я не смог его спасти.

– Папа!? – переспросила девушка, задыхаясь от слёз. – Нет! Только не он! Алекс как же так!

– Он умер у меня на руках и просил сказать, что любит тебя. Это были его последние слова.

Мария молча опустилась на пол. Алекс не