Меган познакомилась с этим мальчишкой за два с половиной года до окончания школы. Чарли обожал легкую атлетику, особенно бег, и всегда смотрел по телевизору Олимпийские игры. Однажды он уговорил маму отвезти его на юношеские соревнования по бегу, которые проходили в их городке. Лесли не знала, куда деваться от смущения, когда ее сын помчался вдоль беговой дорожки, то и дело рявкая на спортсменов, как заправский тренер. Он подгонял их и велел не сводить глаз с финиша. Чарли быстро выделил Меган среди остальных атлетов.

– Ты тут быстрее всех, – заявил он ей после соревнований.

Выходя на старт, Меган каждый раз искала на трибуне знакомую фигурку. Она познакомила Чарли и Лесли со своими родителями, и с тех пор они болели за нее все вместе.

Меган перебросила сумку через плечо, достала деревянную дощечку-планшет и зашагала к сестринскому посту.

– Дениза, можно я оставлю здесь свой спонсорский список? Если вдруг пройдут доктора или медсестры, с которыми я не встречалась, предложи им подписать, ладно?

Дениза улыбнулась и кивнула. Она отлично знала, что делать. Ее имя красовалось в списке спонсоров одним из первых. Меган запланировала благотворительный забег, чтобы собрать средства для детской кардиологии. Деньги пойдут в трастовый фонд, и каждый год правление фонда будет назначать стипендию пациенту на учебу в колледже.

– Если они не подпишут, я им впрысну особый спонсорский коктейль. Где-то у меня завалялась пробирочка, – пошутила Дениза, открыв верхний ящик стола.

Я шел к посту медсестер, просматривая записи, как вдруг на меня налетела девушка – и дощечка с историями болезней упала на пол.

– Ой, простите! – Она наклонилась за планшетом, прежде чем я успел шевельнуться.

Девушка рассмеялась, ее синие глаза весело блестели. У нее были светло-каштановые волосы до плеч, а на лице сияла улыбка. Такие красотки мне встречались нечасто.

– Ничего страшного, я сам виноват, – ответил я. – Нечего ходить по коридору для бегунов.

Она рассмеялась еще заразительнее и подала мне планшет.

– Не повторяйте своих ошибок! – Девушка еще раз улыбнулась и побежала к лифту.

Я оставил планшет на сестринском посту и потер глаза. Голова наливалась свинцовой тяжестью.

– Что, доктор Гёрц спуску не дает? – поинтересовалась Дениза.

Я тихо застонал и посмотрел на нее сквозь пальцы.

– Он тут самый умный. Это точно.

Я оперся ладонями о столешницу.

– Все так говорят. Однако от его подчиненных я такого не слышал.

– Как знаешь, – пожала плечами Дениза. – Я тут много чего насмотрелась. Люди его обожают.

– О студентах этого не скажешь.

– Студенты не люди, – бесстрастно сообщила медсестра.

Я посмотрел ей в лицо, и Дениза расхохоталась. Рядом с планшетом я заметил спонсорский список.

– Что это?

– Собираем на благотворительный забег в пользу пациентов детской кардиологии. – Она принялась что-то печатать на компьютере. – Будем каждый год бегать через весь город и собирать средства. Деньги пойдут в трастовый фонд, а когда пациент вырастет и поступит в колледж, мы выплатим ему стипендию, поможем материально. – Дениза пододвинула мне список. – Сделай доброе дело. Поставь свою подпись.

– Ты всех так уговариваешь?

Она подала мне ручку.

– Конечно. Давай, помоги детишкам.

– Кто проводит забег? Какая организация? – спросил я, выводя на листке свое имя.

– Нет никакой организации. Все устраивает Меган Салливан. Самая быстрая бегунья нашего штата. Ну, одна из…

– Она здесь работает?

– Нет, Меган – пациентка кардиологии.

Услышав телефонный звонок, Меган проснулась и поспешила по темному коридору в гостиную, к аппарату. Звонила Дениза из детского отделения. Аллисон, мать Меган, тоже вышла и расслышала обрывки разговора.

– Во сколько? Как она? – Меган кивнула и ответила: – Ничего, мы все равно не спим.

Она повесила трубку и посмотрела на Аллисон.

– Есть сердце для Хоуп.

Хоуп Рид – девочка пяти лет – уже полгода ждала пересадки сердца. У нее диагностировали дилатационную кардиомиопатию, ее сердечко постоянно увеличивалось, в то же время теряя способность сжиматься. Сегодня на рассвете за пять сотен миль от городка в автокатастрофе погиб пятилетний мальчик.

Меган молча надела спортивные шорты и стянула волосы в хвост на затылке.

– Я скоро вернусь, – сказала она, закрывая за собой дверь.

Утренний воздух еще не прогрелся, солнце только пробивалось сквозь оранжево-багровую осеннюю листву. Бегать осенью Меган любила больше всего. Она быстро дошла до парка и размяла мышцы, оглядываясь в поисках бегуньи в неоновой бейсболке. Завидев знакомый головной убор, Меган бросилась следом.

Она изо всех сил старалась держаться рядом со своим кумиром, наматывая круги вокруг озера.

– Она бежит очень красиво, как антилопа, – призналась однажды Меган отцу. – По сравнению с ней я скачу, как коза.

– Просто она выше ростом, – возразил отец.

– Нет, папа. Ты не понимаешь. Она как будто летит.

Джим Салливан погладил дочь по щеке.

– Ты тоже бежишь красиво, Меган. Все это видят.

Меган только покачала головой. Разве отец может оценить ее беспристрастно?

Джим обнял дочь за плечи и усадил рядом с собой на диван.

– Почему ты каждый день ее ждешь?

– Она лучше всех. Я хочу бегать рядом с тем, кто лучше меня.

Осенний воздух обжигал легкие, но Меган не сдавалась. Когда бегунья в неоновой бейсболке, наконец, перешла на шаг и направилась к машине, Меган, тяжело дыша, остановилась и вытянула руки над головой.

– Когда-нибудь я тебя догоню, – сказала она пустой тропинке, по которой ушла бегунья. – А потом – обгоню! – Меган села на мокрую траву на берегу озера и подтянула колени к подбородку. – Господи, помоги Хоуп, – шепнула она. – Пусть операция пройдет удачно. Пусть новое сердце ей подойдет.

Меган замолчала, оглядывая озеро. Несколько минут она отдыхала, бросая в воду мелкие камешки и желуди и глядя на круги на воде. Потом встала, отряхнулась и побежала домой, чтобы помочь матери проводить Люка и Оливию в школу. Многие студенты в первый год учебы жили в общежитии или снимали квартиры, однако Меган решила остаться дома, с родными.

Сначала я подумал, что для пробежки слишком холодно – все-таки я уже не первокурсник, и моя тяга к спортивным достижениям слегка остыла, однако потом решил съездить в парк. Я стоял возле своего пикапа и разминал мышцы, когда увидел вдали двух бегуний: молодую женщину в черном обтягивающем спортивном костюме и неоновой бейсболке и другую, в вязаной шапочке.