– Ни у тебя, ни у меня не было братьев и сестер, – сказал он. – Мы знаем, как одиноко бывает единственному ребенку в семье, особенно когда случается трагедия.

Арден мрачно кивнула, от воспоминаний о детских лишениях у нее скрутило живот.

Ее охватил ужас. Как в тот день, когда шесть месяцев назад она на несколько минут потеряла Дауда в переполненном магазине.

Она прижала ладонь к груди Идриса, чувствуя его размеренное сердцебиение.

– К тому же, – продолжал он, не догадываясь о ее страхе, – пусть это звучит старомодно, но много детей – хороший способ обеспечить преемственность власти.

– На случай, если что-нибудь случится с Даудом? – резко спросила она.

Идрис обхватил ладонью обнаженное плечо Арден, желая ее успокоить:

– С Даудом ничего не случится. Но кто знает? – Он чувственно улыбнулся. – Возможно, наш первенец решит отказаться от трона и стать ученым, как мой кузен. Или рок-музыкантом. Если у него будет брат, который унаследует трон…

– Или сестра, – сердясь, выпалила Арден. В настоящее время по закону наследовать трон мог только мужчина. Но не это разозлило Арден. Ей было неприятно слышать, что она должна родить Идрису ребенка, чтобы сохранить трон в безопасности и избежать политических потрясений. Они говорили о детях! Детях, которые заслуживают любви. Они не должны быть пешками в династической игре!

– Или сестра. – Идрис поднял одну бровь. – Это подводит нас к обсуждению того, скольких детей мы хотим родить.

Она знала, о чем говорит его ленивая улыбка. Он намекал на сексуальные утехи. Арден нравилось заниматься любовью с Идрисом. Он заставил ее чувствовать себя не только довольной, но и желанной. Он отличный любовник. Для него рождение ребенка подразумевает секс, которым он явно наслаждается.

Но рождение ребенка не такой простой вопрос.

– Я подумаю об этом. – Она отстранилась от Идриса и заметила, как с его губ сходит самодовольная улыбка. – Это очень серьезно.

Очевидно, он не ожидал этого ответа.

– Конечно. – Нахмурившись, он сильнее сжал рукой ее плечо. – У нас много времени, чтобы это обдумать. Решать нам обоим.

Потому что он дал слово.

Потому что он женился на ней перед тысячами свидетелей.

Потому что ему не остается ничего другого, как быть ее мужем.

Внезапно на Арден навалилась ужасная усталость.

Она вышла замуж не по любви, а ради своего ребенка. Она на самом деле насладилась браком с Идрисом. Он был ей хорошим мужем. Даже ее жизнь в Захрате, хотя и оставалась сложной, принесла ей удовлетворение и робкое чувство выполненного долга. Поэтому непонятно, почему напоминание о том, что они заключили брак по расчету, так ее задело.

Потому что Идрис смотрит на все – на Арден, на свой брак и даже на детей – только с практической точки зрения. А в этом время Арден не может не испытывать к нему сильных чувств.

Идрис придвинулся к ней, обхватил рукой ее затылок и притянул к своей груди. Арден машинально прильнула к нему, положив колено ему на бедро и обняв рукой за талию.

От ужасающей и суровой правды в ее голове беспорядочно кружились мысли. Это внезапное, невыносимое озарение разрушило ее уверенность в том, что она смирилась со своим браком без любви.

Она украдкой сморгнула слезу.

Почему она так долго заблуждалась? Казалось невозможным, что она не замечала истину раньше.

Она просто не желала знать правду. Она хотела оставаться упрямым слепцом, потому что боялась последствий.

Арден прикусила губу и попыталась не паниковать, но это было практически невозможно.

Она поздравила себя с тем, что разумно и цивилизованно позволила отцу Дауда заниматься своим сыном. Согласившись на брак по расчету, она начала жить с человеком, которого едва знала. Она приехала в его страну и погрузилась в новую культуру, отказавшись от безопасного и привычного ей мира.

Она даже аплодировала себе за то, что сумела возобновить сексуальные отношения с мужчиной, которого когда-то любила.

В глубине души она отлично понимала, что ее брак был не совсем жертвой с ее стороны.

Потому что она по-прежнему влюблена в Идриса.

Она не переставала его любить. Отрицать свою любовь к нему ее заставляла гордость и обида.

Он ее единственный любовник и мужчина, которого она когда-либо хотела.

Вернувшись в Золотой дворец, Арден принялась ритмично вышагивать по своей гостиной, крепко сложив руки на груди, словно это помогало ей избавиться от душевной боли.

После того как они приехали из Девичьего дворца, Идрис оставил Арден, жадно поцеловав в губы и плотоядно сверкнув глазами. Она прижалась к нему, отчаянно нуждаясь в его объятиях, хотя разум говорил, что ей надо вырваться на свободу и решить, как жить дальше. А для этого необходимо пространство и уединение.

Прежде всего она отменила все назначенные на сегодня встречи и удостоилась понимающей улыбки секретарши. Арден догадывалась, что весь персонал дворца знает о том, как она и Идрис провели незапланированную ночь в другом дворце.

Потом она пошла к Дауду, желая увидеть его яркую улыбку. Она поиграла с ним в игрушечные автомобили, которые с шумом ездили по коврику в виде автомобильной трассы. Но даже улыбаясь, Арден ощущала ужасающую пустоту в душе, от которой яростно хотела избавиться.

Наконец, когда она почувствовала себя достаточно спокойной, чтобы противостоять тому, что ей предстоит, она оставила Дауда с Майшей и отправилась в свою комнату. Остановившись у окна, она посмотрела за пределы города на небольшой Девичий дворец.

Ей хотелось вернуть магию прошедшей ночи. И острые ощущения, которые она испытывала с Идрисом не как невеста, навязанная ему обстоятельствами, а как любовница. Как женщина, которая любила его и несколько беззаботных часов верила, будто он тоже любит ее.

Стена, сдерживающая суровую боль отчаяния, рухнула, и, чтобы не упасть, Арден схватилась за оконную раму.

Она осознавала, что ничего не изменилось. Идрис никогда не притворялся, что любит ее. Он порядочный, заботливый, надежный, уважительный и обаятельный человек с отличным чувством юмора. Он прекрасно ладит с Даудом. На самом деле у отца и сына фантастические отношения.

Но Арден изменилась. Вернее, если ее подозрения правильные, она просто поняла, что дурачила саму себя. Потому что она любила Идриса всей душой. Так же, как она любила Шакила несколько лет назад. Любила и проиграла.

Арден тяжело опустилась на подоконник.

Любовь и разлука – ее постоянные спутники.

Сначала ее родные родители. Потом приемные родители. Затем Шакил.

Теперь Идрис.

Нет, она не потеряет его совсем. Он обещал остаться с ней, поддерживать ее и воспитывать Дауда. Он сделает, как сказал, в этом не надо сомневаться. Теперь она знает Идриса лучше прежнего. Он относится к своему браку как к долгу, который обязан исполнять.