ветер приглаживал низкорослую траву и кустарники, росшие вблизи защитных стен колонии.

Под всеобъемлющий шум леса, с первыми, робкими лучами солнца, два неполных контуберния выдвинулись из колонии в обозначенное время.

Семь матерых воинов расы Дарков, три читающих следы Сикра, пятёрка тяжеловесов Мортов и столько же небесных всадников — ударный отряд, что своей подавляющей мощью, мог составить конкуренцию любому равночисленному наёмническому сброду.

Цели и задачи были заранее доведены до каждой рабочей группы. Исходя из приоритетных способностей, все, за исключением трёх Сикров прокладывающих путь, были разбиты на рабочие пятёрки. Два оставшихся не у дел Дарка оказались назначенными Центурионом в личную охрану новоявленного командира.

Возглавляла сводный отряд Кирана Шелд — суккуба, недавняя дозновательница, а ныне старший декан (врио).

Разрывая незримый полог тишины, виверны, издав боевой рык, умчались со своими всадниками в безграничный небесный простор. Лязгая доспехами, шестнадцать воинов-легионеров, взяв мерный темп, бежали по грунтовой дороге, что уходила далеко в сторону линии горизонта.

Это был единственный путь, что вёл из колонии «Рассвет» в город, имеющий региональное значение — Коллозиум.

От синхронной поступи разносились звуки, будто передвигалась целая центурия. Среди прочих, существенно выделялась пятёрка чёрных, полностью закованных в тяжёлый металл исполинов. Казалось, под громоздкими сапогами массивных Мортов содрогалась сама земля, а их огромные двуручные мечи, были способны напомнить об инстинкте самосохранения любому, ранее не ведающему страха, врагу. Лишь одного взгляда на этих воинов было достаточно, чтобы лишиться самообладания и посеменить в противоположную от них сторону.

Лёгкие, зеленокожие низкорослики, закованные в пластинчатый доспех (лорику сегментату), юрко передвигая свои короткие ножки, неслись в авангарде и тщательно осматривали дорогу на предмет обнаружения опасности, нахождения ловушек и сигнальных меток. Благодаря своим родовым инстинктам и способностям, они отличались прекрасным зрением и нюхом, именно поэтому представителей рода Сикров, преимущественно обучали в качестве читающих следы, этаких многофункциональных следопытов.

Основную же опору пятого легиона составляли, облачённые в сегментированную и мускульную лорику (мускульный доспех), демоны расы Дарков. Пойдя по пути воина хаосита, они являлись универсальными, умелыми бойцами.

Успешно пройдя курс молодого легионера на планете Ваар, Кирана с лёгкостью держала общий темп. Суккуба, несмотря на то что обучалась совсем иному ремеслу, не могла ударить в грязь лицом при подчинённых. Благо её тело постоянно ощущало на себе истому нагрузки, а руки уверенно держали короткие, полученные по наследству, гладиусы. Ставшие обыденными ежедневные тренировки наконец-таки пригодились и принесли плоды. За это она была благодарна наставлениям своей матери, что с детства приучила молодую суккубу к изнурительным упражнениям и вкусу собственной крови на губах.

Спустя несколько часов бега, что никак не сказался на общем темпе сводного отряда, солнце заставило безрогую демонессу ощутить сухость во рту. Не успела гера Шелд сделать хотя бы несколько глотков из фляги с водой, как контуберний нырнул в лес, а тройка идущих в авангарде подала условный знак об остановке.

— Там, там и там-с, — скрюченный палец Сикра указывал на участки дороги. — Стоят-с сигнальные метки-с.

Старый зеленокожий демон, череп которого напоминал своей формой яйцо, расчистив настил от еловых иголок и шишек, начал когтем чертить на земле дорогу с расположением обнаруженных сюрпризов.

— Что за метки?

Бледнокожая демонесса, прекрасно понимала, о чём говорит низший, но вот кем были расставлены сигналки, а главное — с какой целью, было необходимо ещё выяснить.

— В песке шишки-с, — подняв под ногами озвученное, низушник покрутил в пальцах оную. — Между ними натянут-с конский волос-с.

— Хуманы?!

Безрогая слышала об использовании подобного приёма оппозиционерами.

— Вероятно-с-с, гера Шелд-с, — уперев ребристую шишку в подбородок, задумался седовласый Сикр.

Суккуба начала размышлять: если есть сигнальные метки, значит, кто-то должен за ними наблюдать и периодически проверять, а ещё следы. Сводный отряд оставил множество следов за собой, что не заметит разве что слепой. Остаётся вопрос — кем и для чего на единственном тракте были установлены метки? Какой бы вероятный ответ не приходил в голову бывшей дознавательницы, он ей не нравился.

— Вы и вы, оба, — демонесса указала на рядом находящихся двух молодых, зеленокожих демонов и обоих Дарков из своей личной охраны. — Задача: замести наши следы входа в лес, организовать сработку обнаруженных меток. В случае контрнаблюдения, увести неприятеля в противоположную часть леса и незаметно выдвинуться в сторону расположения колонии. По прибытии, о произошедшем незамедлительно доложить лично Центуриону.

Конечно, у Кираны был с собой артефакт связи, но в условиях, когда неприятель рядом и существует вероятность отследить остаточное эхо энергии, приходится всё делать по старинке — ножками.

— Декан…

Серокожий демон, попытался образумить молодую особу, ведь, в таком случае она лишается сразу четырёх боевых единиц.

— Задача ясна?! — перебив, суккуба решила не играть в демократию. Не то сейчас время и место.

— Так точно.

— Да-с.

— Хорошо-с

— Тогда выполнять, — с нажимом в голосе, отдала она приказ четырём вздрогнувшим демонам.

— Есть!

На этот раз слитый, приглушённый хор и единообразно звякнувшие звуки удара кулаков об лорику свидетельствовали о том, что легионеры прониклись и вняли полученной команде молодого декана.

Никто из них не хотел на себе испытать чудо способности суккубы-дознавателя, не говоря уже о наказании следующим за невыполнение приказа.

— Справишься один?

Как только четвёрка удалилась, демонесса обратилась к оставшемуся Сикру.

— Да-с… — замялся низкорослик. — Так точно-с, — опомнившись, он припал на одно колено, уперев кулак в землю под ногами.

И только по безмолвной тишине за спиной, суккуба осознала, что ей было необходимо сначала спросить старого демона низшей расы, а уже после отправлять группу с поручением, но пусть эта ошибка, будет единственной в грядущем задании, хотя она и без неё, простите за каламбур, не оставила оставшимся легионерам выбора.

Сводный отряд, продолжая двигаться по лесу, сверившись с картой, направился в последнее место дислокации отступников, а гера Шелд, используя удобный момент, погрузилась в собственные думы по разбору минувшей ситуации и личного просчёта.

* * *

Ещё до рассвета Вардан вместе с Тиарой покинули племя оборотней-изгоев.

Пребывая во второй своей ипостаси, молодой волк отлично ориентировался в лесу. Создавалось впечатление, что новообретённые способности с рождения были у юноши, а мастерство, с которым тот пользовался ими, делало из него настоящего ночного охотника.

По первой юнцу, конечно, приходилось сдерживаться, ведь сила опьяняла. Постоянно одёргивая полукровку, волчица, пребывая в аналогичной ипостаси, пыталась достучаться до стремительного сорванца и уберечь несмышлёныша от глупых и неприятных травм.

Мельком бросая взгляд на довольное лицо юноши, что перескакивал с дерева на дерево, перепрыгивал пни и, кувыркаясь, приземлялся на четвереньки, переходя на непродолжительный бег на четырёх опорах, Тиа улыбалась. Она до сих пор