В общем, переодевшийся, свежий и чистый я вернулся в трактир, и до самого вечера болтал с Ламеей. Периодически я ловил хмурые взгляды хозяина трактира, а девушка убегала выполнять очередное поручение, но народу было немного, поэтому мы отлично пообщались. Пришлось сознаться, что я жду товарища, но после его визита я надеялся, что она найдет время рассказать мне что-нибудь интересное о местных звездах. Чушь? Еще какая. Слышали бы вы, что я ей плел, но невероятный факт — кажется, это работало! Девушка несколько раз ненароком прикасалась ко мне, и в такие моменты я только скрипел зубами, пытаясь не взорваться. Я поставил себе твердую цель — сегодня же затащить Ламею в постель.

Сандро пришел сразу после заката. Я сидел в углу общего зала (сам не заметил, как начал выбирать именно такие столы в заведениях) и тянул бокал с вином. Рядом стоял кувшин, который я надеялся влить в молодого стражника и как следует порасспросить его обо всем, что мне интересно.

Мой новый знакомый, как выяснилось позже, совсем не был против такого времяпровождения. Мы выпили за знакомство, и неторопливый разговор затянулся за полночь. Веселый и жизнерадостный парень был стражником всего полгода. До этого момента он прожил в Риноре два года, работая то там, то тут, а до этого — помогал отцу на ферме, расположенной ниже по течению реки. Но ему всегда хотелось жить в большом городе, что он и решил реализовать, собрав пару своих вещей, и покинув отчий дом. Больше о семье парень ничего не рассказал но, откровенно говоря, мне было все равно — ведь интересовало совсем другое.

К сожалению, завалить стражника вопросами не получилось — он твердо решил узнать всю историю с вампиром, так что для начала в роли рассказчика пришлось выступать мне. Потом пошли другие рассказы — о моем путешествии, встрече с эльфами, поединке гнома с четыремя соггенами, о болотах Венги и всех событиях, которые со мной произошли за последние месяцы. Конечно, я опустил многие детали, включая то, откуда прибыл на самом деле. Также я ничего не стал рассказывать о Черном Псе и его наемниках. Выдал себя за обычного жителя Лесного края, который слишком поздно понял, что у него есть Талант. И если бы не встретил эльфов — так никогда бы об этом и не узнал. По крайней мере, эта версия была официальной. Так я решил, пока ехал в Ринору.

Немного вранья тут, приукрасить или опустить определенный момент здесь, добавить щепоть правды и смешать все это, но не взбалтывать — и вуаля, ваш новый друг сидит и слушает, разинув рот. Ну, и еще вино делало свое дело. Но после моей истории я видел, что юный стражник (а он и вправду оказался юным — Сандро совсем недавно стукнуло девятнадцать лет, по нашим меркам. Здесь же ему было всего девять с половиной) просто мечтает о подобном путешествии. Вот идиот, лучше бы мечтал о теплой постели, деньгах и рыжей девушке под боком.

Я сообразил, что смотрю на вновь появившуюся в зале Ламею и улыбнулся ей. Она подмигнула в ответ, и пошла разносить выпивку. Проводив ее точеную фигурку плотоядным взглядом, я вернулся к нашему разговору:

— Как я сказал — мне нужен человек, который обучит меня магии. Учитель, точнее говоря. Я слышал, что в Риноре есть целая академия. Где она находится?

— Да в самом центре внутреннего города, — махнул рукой Сандро, — Но отбор там очень строгий. И я не слышал, чтобы когда-нибудь там появлялся ученик твоего возраста — обычно детей с Талантом находят очень рано, и практически сразу привозят в Академию, — он выделил последнее слово, — Кроме тех случаев, когда маг рождается в семье очень богатого дворянина. Тогда его обучают в замке, как правило.

— Интересно. А как происходит отбор?

— Я не знаю точно, маги об этом практически не говорят. Много всяких баек есть, но поди пойми, где правда, а где вымысел?

Мы снова выпили. Я задумался. Этот вопрос волновал меня больше других.

Разговор пошел дальше, и я узнал еще кое-что интересное. Оказалось, что большинство магов были действительно «так себе колдунами». Они владели парой-тройкой заклинаний и всю жизнь проводили не слишком заметно, стараясь развиться в одном из направлений. В том, в каком проявлялся их Талант. Таких ветвей развития было огромное количество — Стихии, Свет, Тьма, Магия крови, Телепатия, Некромантия, Геомантия, Целительство, Маскировка и еще сотни и сотни разных направлений. Были даже сугубо бытовые направления магии, которые позволяли интуитивно готовить великолепные блюда, даже если ты ничего не знаешь об ингредиентах, которые используешь.

По сути, эту информацию подтверждали слова Едримина, который говорил, что Талант есть у любого живого существа. Вот только развивался он до нужного уровня, судя по всему — у единиц. Но были и редкие исключения из этого правила. Такие, как ректор академии магии, например, или советник правителя Риноры — и тот и другой были весьма одаренными магами, потратившими на изучение и развитие своих способностей практически всю жизнь (они оба уже были немолодыми). Было несколько мощных колдунов в прошлом, и сейчас нет-нет, да и появлялся кто-то с очень ярким Талантом. Но таких, к несчастью, либо быстро убивали, либо нанимали правители далеких земель, либо они погибали сами, поверив в свое всемогущество. Идиоты.

Последнее слово я произнес вслух, и Сандро, уже изрядно набравшийся вина (нам принесли уже третий кувшин, и большую часть выпил стражник — я все еще цедил второй стакан), заметил, что оскорблять магов — ой как опасно. Могут и молнией шарахнуть, и послать мужское бессилие. Если у самих сил хватит, конечно. Убить не убьют (скорее всего), но осадочек останется, и придется потратить кучу денег на восстановление или лечение.

Вопрос с деньгами, кстати, меня тоже волновал ох как сильно. Пока я ни в чем не нуждался — от второго эльфийского золотого осталось чуть больше семидесяти серебряных монет. При той цене, что я заплатил за проживание в таверне и сегодняшний обед и ужин, этих денег мне хватит на два месяца, если я не буду тратить их ни на что другое. А значит — на полтора месяца, потому что тратить все равно придется.

— А обучение в академии платное? — наконец спросил я.

— Нет. Настоящие, сильные маги, очень нужны любому городу Вольных земель, так что правители и чиновники делают все, чтобы заинтересовать их остаться в родных краях. Поэтому обучение бесплатное. Кормежку и проживание тоже предоставляют, насколько я знаю.

Это меня порадовало, но главный вопрос оставался открытым — возьмут ли меня в академию?

Просидев со своим новым другом еще полчаса я, сославшись на усталость, отправился спать. Мы договорились, что я зайду на пост к Сандро через пару дней и расскажу, как продвигаются мои дела.

Трактир к тому моменту уже почти опустел — за столами оставалось всего несколько человек. Я поискал глазами Ламею, и заметив ее возле входа на кухню, направился прямиком туда. Попросив ее принести горячей воды в мою комнату, я поднялся наверх. Девушка не заставила себя ждать. Правда, воду взять она как-то позабыла, да и покинула мою комнату только утром, оставив меня блаженно валяться на кровати и улыбаться, как полного идиота. Но настоящие джентльмены не распространяются о подобном, не правда ли?