О счастливом, безоблачном детстве. Об отце, защитившем короля ценой собственной жизни. О маме, что могла бы с помощью Пресветлой найти убийц, но не успела этого сделать. О тех событиях, что стали причиной заговора, и, в конечном итоге, причиной смерти моих родителей. О вине короля.

Я думала и о том, что заговорщики больше не делали никаких попыток убийства или смены династии; после проведенного расследования и нападения на нашу с мамой карету со стороны «Серебряной ветки» — Самелиус подтвердил, что именно эта группа и была теми заговорщиками, что устроили тогда во дворце смуту — не последовало никаких дальнейших ходов.

Новый Главный Страж и Король считали, это потому, что они сумели разыскать и уничтожить всех. Но я точно знала, что это не так. Месяцы преследования после моего, якобы, уничтожения и события одной страшной ночи говорили об обратном.

Так что помешало им и дальше строить козни и сменить «золотую» династию, как восхищенно называли подоборских королей за их цвет волос? К сожалению, точного ответа мы с Верховным Магом так и не надумали. Возможно, они потеряли тогда слишком много соратников, ресурсов и, даже, предводителя; и уже не рисковали поднять голову.

Возможно, они просто испугались. Попросили прощения у Пресветлой и решили зажить мирной жизнью, забыв о тех бесчинствах, что сотворили, будучи уверенными, что уже никто не станет причиной их разоблачения.

Вот только я забыть этого не могла.

Тогда оставалось не меньше троих. Теперь уже двое. И имя одного из них я знала. И если я правильно прочитала знаки, он мое имя тоже узнал. И настроен на решительные действия.

Я повернулась к Луне и шепнула несколько слов.

Пресветлая не любит незаконченных свершений. И, на этот раз, ловушка будет не для меня.

Зло усмехнувшись, я вышла из комнаты.

Предыдущее испытание весьма повлияло на отношение ко мне претенденток.

Они боялись. Я чувствовала этот страх киселем, разлитым в воздухе и для этого даже не было необходимости залезать им в головы. Конечно, невест страшило и прохождение предпоследнего этапа, но мое присутствие, в котором они чувствовали себя крайне неуютно, вынуждало девушек держаться от меня подальше.

Всех, кроме Сарьи и Фьялы. Что, в общем-то, было объяснимо — девушки производили впечатление наиболее разумных особ и, к тому же, были достаточно сильны магически, чтобы не испытывать неудобства от моей силы.

Несмотря на ранний час — нас всех подняли перед рассветом и проводили в Храм — Фьяла выглядела прелестно. Шикарные рыжие волосы были откинуты назад и перехвачены золотистым обручем, а простое светлое платье в один слой, напоминающее немного ночную рубашку, только подчеркивало её рост и изящные формы. Точно также были одеты и все мы, но именно Фьяле этот наряд шел необыкновенно. Я в который раз подумала, что ей более, чем кому либо, подходит роль королевы; её внешность, манеры, магия и характер станет большое радостью для Подоборья.

Вот только почему при мысли об этом все мои внутренности будто скручивало в хитрый узел, а настроение стремительно портилось?

Я покачала головой. Не стоило следовать сейчас дурным раздумьям. После сегодняшней ночи все тайное станет явным — уверенность в этом наполняла меня, одновременно, ликованием и страхом. И пусть месть — это не то, что завещала нам Пресветлая, но Богиня всегда была за справедливое наказание.

А свершится оно, или нет, станет известно очень скоро.

— Невесты — я так глубоко задумалась, что не заметила появление Верховного Жреца — Вы пройдете сейчас к Источнику. Не бойтесь; не злитесь; не стройте предположений — на все воля Пресветлой. Она даст вам истину; она сделает видимой вашу душу. Она поймет, родились ли вы под Счастливой Луной и принесете ли удачу королевству. На рассвете, когда первые лучи Солнца проникнут в каменную резьбу и окрасят воду розовым светом, вы все должны искупаться в Источнике, погрузиться в него с головой.

— И что будет… когда мы выйдем из него? — чуть подрагивающим голосом спросила Карина, на вид, самая юная из нас.

— Те, у кого одежды останутся белыми, а облик вернется к данному Богиней — прошли отбор.

Я задумалась.

Родилась под счастливой Луной? Это вряд ли.

В заветах было сказано о «роде будущей Королевы, что ни мыслями, ни делами не должен быть осквернен черными душами», то есть род должен был быть достаточно жизнетворящим и счастливым; мой, похоже, для этого не подходил. Да и особой удачи за мной не водилось.

Значит, дальше я не пройду.

Сердце ёкнуло и налилось печалью. Но я запретила себе всякие переживания: даже не будучи в дальнейшем невестой, своей цели, ради которой вернулась во дворец, я добьюсь.

Виновники, если решатся закончить то, что начали еще двенадцать лет назад, должны перейти к активным действиям. И я к этому готова. И, даже если затаятся, забьются, будто крысы, в свои норы, у меня будет возможность выманить их оттуда.

В основе Храма было огромное каменное помещение, сплошь украшенное искусными камнерезами. Узорчатые стены не так давили, а тонкие отверстия, что вели к солнцу и свежему воздуху, наполняли вотчину Источника летним теплом и цветочными запахами. Освещение пока поддерживалось магическими светильниками; но я знала, стоило солнцу подняться высоко, как всякая в них необходимость отпала бы.

Пол был покрыт переливчатой мелкой мозаикой, как и ступени и дно довольно глубокой купальни, в центре которой бил источник и наполнял бассейн доверху. Мне передалось волнение шепчущихся девиц; даже Сарья, самая равнодушная к победе, заметно нервничала.

Про источник ходили слухи.

Что он может «подарить» уродство. Что те, кто делал попытки его уничтожить, умирали долго и в муках. Что он давал исцеление, и не только для тела.

Я уже давно искусала в кровь губы. Меня пугало происходящее. Нет, не та опасность, что я ожидала, но последствия моего собственного погружения.

Что если мрак, разъедавший мои мысли долгие годы, останется вечным на мне отпечатком? Что если я пройду дальше? А вдруг я… не пройду?

Но отказываться от купания я не видела смысла. Самый крупный, самый яркий знак Истины, начертанной на стекле, все еще стоял у меня перед глазами. Время пришло.

Это ощутили и все остальные. Возможно, именно Богиня помогла нам сейчас справиться с волнением; но когда наступил тот час, что был предопределен для погружения, сразу несколько девушек, вздохнув, двинулись к каменным ступеням.

Я повременила, чтобы не толкаться. И так вышло, что оказалась последней.

Я видела Фьялу, оставшуюся в светлом и ставшую еще прекраснее.

Видела Сарью, чье лицо налилось здоровьем, глаза — блеском, а формы округлились, но при этом одежда её стала темной, отчего она радостно улыбнулась.

Видела Карину, чей силуэт сделался еще тоньше и хрупче; её фарфоровая кожа стала, практически, прозрачной, а нежные губы и глаза невиннее. Увидев темное свое одеяние, она расплакалась, и тут же её бросились утешать две другие девушки, одна в темном, другая — в светлом.