Была и девица, чью яркую красоту будто бы смыли. Лицо стало бледным, как и брови и ресницы, волнистые длинные волосы насыщенной меди распрямились и поредели, и будто выцвели. Даже летящая походка стала шаркающей, что не скрыла черная одежда. Девушка зло сжала руки, но ничего не сказала, а лишь отошла в сторону.

Не давая себе больше возможностей для разглядывания, я быстро спустилась в воду и, набрав воздуха, нырнула.

Меня будто бы подхватил подводный вихрь, вызвав покалывание в коже. Затем все тело обожгло, а мысли наполнило легкостью, будто выбивая из меня дурные воспоминания, и вихрь вытолкнул меня, практически, к самому краю, заставив вынырнуть и жадно глотнуть воздух. Почти не глядя я вылезла из купальни и только тут заметила изумленные взгляды невест.

Зеркал вокруг не было, но мне достаточно было быстрого осмотра, чтобы понять, что я осталась в белом платье и во мне не прибавилось ни грамма плоти. Я нахмурилась — конечно, удивительно, что Пресветлая доверила мне дойти до конца, но отчего так ошалело смотрят окружающие? Я потрогала лицо — вроде, все на месте, разве что я лишилась тонкого, но на ощупь заметного шрама; волосы находились где надо и…

Волосы.

Я судорожно вздохнула и перекинула длинную, серебристо-платиновую прядь.

Этого следовало ожидать. Никакая стрижка, краска для волос и магия, которой я пользовалась много лет, оставляя свою прическу максимально отличающейся от той, что была у меня от рождения, не смогли бы сопротивляться Источнику. Значит, когда я выйду, по меньшей мере несколько человек узнают меня. Я мысленно пожала плечами — неизбежность происходящего меня уже не волновала.

— Гелла… Это… твои? — Сарья подошла ко мне и тронула упругую прядь — Очень красивые, — она улыбнулась, но не стала задавать неуместных вопросов, почему я скрывала подобное.

Фьяла, почему то, внимательно и с затаенной печалью посмотрела на меня и кивнула, будто бы даже не мне, а своим мыслям. Если бы у меня было время, я бы постаралась узнать причину этого непонятного поведения, но времени не нашлось — дверь открылась и Верховный Жрец пригласил нас выйти наружу.

Мы оказались в небольшом Холле, что предварял месторасположение Источника. Жрец внимательно на нас посмотрел и разделил на две группы — пятеро в темных одеждах уходили с ним во внутренние помещения Храма. Мы же, прошедшие этот этап Отбора, отправлялись со стражниками в свои покои во дворец.

Предчувствие чего-то необратимого накатило на меня волной, но я сдержалась, чтобы не начать нервничать. Пусть уже всё произойдет — годы волнений и ожиданий меня вконец измучили.

Мы вышли из Храма и прошли в боковой вход дворца, двигаясь теперь по коридору в сторону гостевого крыла. Я заметила, что стражник, сопровождавший меня, будто бы немного отстает. Я не подала виду, что меня это волнует и, якобы бессознательно, замедлила шаг. И была не удивлена, когда мужчина, дав впереди идущим скрыться за поворотом, вдруг резко схватил меня за руку и дернул в сторону ниши. И, как только мы скрылись в ней, на мою голову обрушился сильнейший удар и меня накрыла темнота.

Очнувшись, я не торопилась приходить в себя. Опыт показывал, что, если окружающие думают, что ты спишь или находишься без сознания, то выведать все тонкости и тайны гораздо проще, нежели бестолковыми вопросами, слезами и требованиями.

И потому лежала, старательно выровняв дыхание и смежив веки.

Мои надежды оправдались. В помещении — а я, предположительно, находилась где-то внутри здания, а не на свежем воздухе и лежала на холодном полу — разговаривали двое. И кроме этих двоих больше никого не было.

Голоса обоих мне были незнакомы, но названное имя явно выделило для меня из присутствующих королевского советника

— Ты убил того стражника, Констанс?

— Да. Слишком уж опасно было оставлять его в живых… Если девчонку будут искать и выйдут на него…

— Как бы Пресветлая…

— Прекрати, — советник явно нервничал — Наказание от Пресветлой лишь возможно, но король нас не помилует, это точно. Нам надо выяснить у девчонки, что она знает и кому успела сказать о своих знаниях, и после этого уничтожить. А потом и тех, кто оказался близок всей этой истории. И мы снова сможем жить спокойно. Сомневаюсь, что причастных много — либо она действительно случайно оказалась на Отборе, и тогда с её смертью умрут и любые подозрения. Либо она поделилась догадками с кем-то не слишком влиятельным. В противном случае, за нами давно бы уже пришли.

Я с жадностью ожидала, что же ответит его собеседник. Почему-то советник не представлялся мне способным на руководство заговорщиками — слишком писклявый голос, чуть подрагивающий на концах предложений. Такой действует исподтишка, но собрать вокруг себя людей не может. Гораздо вероятнее, что второй незнакомец и был тем, кого мы так и не успели вычислить; вот только непонятно, почему он так насторожен и молчалив. Мне было непросто почувствовать его эмоции, не видя его, но я различала страх, злость и толику сожаления.

— Анмар… Твоя семья была уничтожена, но я до сих пор уверен, что это лишь совпадение, а не наказание от Пресветлой. И, неужели, ты теперь хочешь лишиться еще и новой семьи? Тебя казнят, а у них заберут титул, земли, деньги и выгонят из Подоборья, как поступают со всеми близкими покусившихся на королевский род. Избавимся от девчонки и больше не будет никаких проблем.

— Ты прав, — голос второго стал жестким — Давай приводить её в чувство. Чем раньше мы покончим с этим делом, тем лучше.

Анмар Тулле. Лорд из нашего списка. Лорд, которого мы, практически, не принимали в расчет, поскольку он редко появлялся при дворе и жил в отдаленном имении, вместе со второй женой и двумя маленькими детьми. С его предыдущей супругой и дочерью произошло страшное несчастье — не далее как через месяц после того, как со мной и мамой. Вот только нас убивали по его приказу; а с теми произошел несчастный случай.

Случай ли? Пресветлая не жестока; но если вспомнить легенды, иногда её наказания достигают совсем не тех, кто нарушает заветы, но тех, кто находится рядом.

В назидание.

Как, похоже, случилось с лордом Тулле.

И с моими родителями.

Осталось выяснить, где я, и можно будет сделать ответный ход.

Дальнейшие мысли прервал поток холодной воды, что обрушился на мою голову. Притворяться уже не имело смысла — я подскочила, ошалело вращая глазами и, для верности, завизжала так громко, что стоящий рядом советник выронил ведро.

Мне нужно было потянуть время. И осмотреться. А потому роль недалекой, напуганной и истеричной девицы мне весьма подходила. Я еще раз взвизгнула, отползла в угол и сжалась в комочек, в панике глядя на своих похитителей и на цепь, прикованную к моей ноге.

— Кто вы? Что вы делаете? Где я? Почему? — частила я вопросами, а сама отмечала несколько цепей, ведущих к стенам, каменную кладку полуподвального помещения, незабранное решетками окно, яркий свет, что проникал внутрь — вряд ли я была без сознания дольше пары часов, значит мы находимся либо в столице, либо неподалеку — дальше меня бы не успели увезти. Яркий утренний свет говорил о том, что здание, в котором находился этот подвал, не загорожено другими. Достаточно ли это для послания? Ошибиться было нельзя — магии Сознания хватит только на раз.