– Позволь тебе представить – Зэл, маг Братства, – представил меня темный эльф, на что я приветливо кивнул.

И где она нашла громаду? Я даже на взрослого троша не тяну, да и комплекция у меня куда более субтильная, нежели у остальных представителей этой расы…

– За наше же выживание следует поблагодарить именно его – благодаря нашей удаче, Зэл решил полюбопытствовать, откуда посреди леса взялся запах крови, и подоспел как раз вовремя, чтобы обеспечить твое выживание и подлечить мой бок. Слава богам, он оказался знаком с целительством в достаточной мере, чего о большинстве наших магов не скажешь.

– А потом уже появились мы с командиром и чуть было с твоим спасителем друг друга не угробили, приняв его за одного из участников побоища, – радостно заявила Тия, пристраиваясь с другой стороны от раненой, с улыбкой до ушей. – И теперь мы вчетвером ждем, пока ты поправишься достаточно, чтобы выдержать возвращение на заставу.

– А-а-а…? – нерешительно протянула внезапно погрустневшая эльфийка.

– Нет, выжили только мы двое, – покачал головой Пшурр, отвечая на незаданный вопрос, – даже все халы мертвы, так что можно считать себя везунчиками.

– Ребят жалко, так по-глупому погибли, – проронила пару слезинок Вьелла, – да и Порка я растила со щенячьего возраста…

Ну, раз уж пошли сопли, пусть они сами разбираются, а я пошел. Посмотрев на так и не законченную костяную фигурку в руке (всегда следует иметь в рукаве небольшой сюрприз, а как показала практика, даже одноразовые зверушки способны изрядно навредить или хотя бы прикрыть отход), я покачал головой и вернулся к пеньку, на котором до этого работал. Все равно, заняться больше нечем, а это хоть как-то отвлечет. Конечно, можно приняться за изучение новых плетений более высокого уровня, но делать это при эльфах не слишком разумно.

Через некоторое время, когда я почти закончил вырезать фигурку и готовился к началу нанесения рун, ко мне подошел Пшурр и, тяжело вздохнув, присел рядом, уставившись в только начавшее темнеть небо.

– Сколько нам еще здесь торчать? – спросил он, немного погодя.

– Примерно два дня, смотря, как себя будет чувствовать твоя сестра, – пожал я плечами, – слишком уж серьезные ранения, а я не настолько могуществен, чтобы исцелять мгновенно, в отличие от божественной благодати жрецов и настоящих мастеров своего дела. В любом случае, не раньше вечера завтрашнего дня, но мы же вроде не торопимся?

Я вопросительно посмотрел на патрульного.

– Хоть из местной живности мало кто нам сможет причинить вред, особенно с таким магом, как ты, но всегда есть вероятность наткнуться на тех же юлв или лопотунов, – помрачнел эльф, – сколько их не выбиваем, а все равно лезут!

– Маловероятно, юлвы – одиночки, с которыми я справлюсь, а лопотуны предпочитают так близко к дороге не появляться, – отмахнулся я.

– А про болотников ты уже забыл? Еще один такой отряд – и даже с магической поддержкой без потерь не обойтись.

– Возможно, – кивнул я.

Такой вариант как раз наиболее вероятен – если уж болотники посылают к эльфам подобные отряды, то и способ обнаруживать их местонахождение должен иметься. Те же самые духи предоставляют куда большую возможность для разведки, чем заклинания. Исключительно за счет своей мобильности и имеющегося разума, пусть и примитивного. Главное, иметь представление, каким образом их использовать, как я успел убедиться на собственном опыте. И уж тут у шаманов такой практики куда больше, чем у всех магов, вместе взятых. Этим и опасны узкие специалисты в своей области магического искусства, что не всякий сможет им противостоять, используя привычные способы. Это мне хорошо, я способен ощущать духов без всяких заклинаний, а обычные маги почти наверняка проиграют подготовившемуся шаману.

Мы немного посидели, любуясь небом и редкими облачками, что проплывали в вышине, когда мне в голову пришел вполне закономерный вопрос:

– И как часто такие вот отряды у вас появляются?

Не то чтобы раньше меня этот вопрос не занимал, но имелись более срочные дела. Тем более, учитывая размер отряда, не думаю, что у болотников имеются ресурсы слать их по нескольку десятков в месяц.

– Хм-м, обычно по паре отрядов в месяц пытаются проскочить через границу и добраться до небольших поселений, что начинаются недалеко от заставы, – ответил Пшурр.

– И что им от вас надо? Одно дело просто беспокоить границы, и другое дело – за чем-то конкретным охотиться.

– Эти дикари охотятся за нашими женщинами, – отвращение в голосе темного эльфа можно было хоть ножом резать. – Видишь ли, у них считается верхом доблести добывать себе женщин в набегах, а эльфийки считаются самой желанной добычей! К тому же работорговцы, которые связываются с этими дикарями, всегда с удовольствием скупают женщин нашей расы, платя чистым золотом.

Мда, все прелести процветающей работорговли налицо.

– Конечно, наши правители стремятся выкупать попавших в рабство и уничтожать тех, кто имеет наглость продавать эльфов, но это не всегда возможно и найти получается далеко не всех, – устало вздохнул патрульный.

– Если это такое популярное занятие у болотников, то почему они не устроят солидный налет в тысячу-другую воинов с поддержкой сильных шаманов, а пытаются проскользнуть небольшими отрядами? – удивился я.

– Обычно так и поступали раньше, – пожал плечами Пшурр, – примерно раз в два цикла был большой набег, который мы всегда с успехом отбивали. Вот только недавно это изменилось, и в течение прошедшего времени мы потеряли раза в три больше пограничников, чем обычно теряем за пять циклов. Без магов так вообще туго приходится.

Если смена тактики племен болотников заслуга чужих, то и причину оттока магов наверняка организовали они. И теперь ушастых берут измором, постепенно истончая пограничные заставы. Готов поспорить, как только устроившие все это посчитают защиту достаточно тонкой, последует быстрый удар в глубь владений эльфов.

– Но что самое паршивое, так это тот факт, что племена перестали грызться между собой и сосредоточились на нас, – продолжил просвещать меня Пшурр относительно сложившейся ситуации. – Разведка докладывает, что болотники собрали совет племен и как никогда близки к объединению под властью общего вождя и круга верховных шаманов.

– А подкрепления обычных воинов вам присылают, раз уж магов не дают?

– Только новичков и то редко, а большинство ветеранов за последние циклы перевели, остались только командиры, да такие, как я, прослужившие больше пяти десятков на месте, – отозвался патрульный.

Что-то нерадостная картина вырисовывается, по крайней мере, в этой части эльфийского государства.

– Если все настолько серьезно, то почему вы не договоритесь с нашими главными и не наймете полсотни магов для небольшой зачистки? – спросил я.

– Насколько я знаю, разговоры об этом велись, но так и остались разговорами, – покачал головой мой собеседник, – я в столице давно не был, а до нашей глуши добираются только неясные слухи.