Возвращение отряда остальными пограничниками было воспринято радостно, и даже присутствие двух дополнений в лице меня и стража не вызвало ничего больше, чем несколько опасливых и осторожных взглядов. Полагаю, командир заранее оповестил подчиненных о прибытии постороннего мага с охранным големом и у них было время привыкнуть к данной мысли. Я даже уловил на себе пару любопытных и полных надежды взглядов, что несколько странно для такой гордой расы. Видно, положение у эльфов и впрямь не сахар. По крайней мере, кроме полусотни простых бойцов и другого персонала, мне удалось уловить в заставе присутствие только двух не самых сильных магов, что откровенно говоря, очень маленькое количество для подобного военного объекта. По уму, здесь нужны полторы сотни и как минимум семь одаренных, на двух самых сильных из которых ложится обеспечение магического щита.

– Зэл, командующий Декис ожидает тебя, – сообщил Тин, тихо переговорив о чем-то с выбежавшим из главного строения эльфом.

– Ну, можно и увидеть его, – пожал я плечами и, сделав знак Рыцарю подождать снаружи, последовал за посыльным, кивнув на прощание знакомой четверке.

К счастью, далеко идти не пришлось, поскольку кабинет искомой личности находился на первом этаже миниатюрной древесной крепости. Вообще, я ожидал присутствие зелени даже внутри всех зданий, но пришлось обломаться – кроме отличия в живом дереве, внутреннее убранство не сильно отличалось от той же городской управы в Лирвене. Разве что украшения на стенах и потолке представляли собой не вырезанный в камне орнамент или фреску, а причудливо свёрнутые веточки зелени, некоторые из которых даже светились, убирая необходимость использовать масляные или магические светильники. То же можно было сказать и о месте обитания здешнего начальства – минимум излишеств, даже мебель выращена из пола и стен, не говоря уж о таких вещах, как полки. Конечно, обжитый налет комнаты в виде личных вещей присутствовал, но создавалось ощущение, что такие заставы натыкали недалеко от границы по одному похожему шаблону и оставили для заселения пограничниками.

Скорее всего, так и есть.

– Добро пожаловать, маг, – оторвался от бумаг местный начальник, едва я закончил оглядываться. – Присаживайся, и мы обсудим условия нашего дальнейшего сотрудничества, раз уж ты доставил своих подопечных в целости и сохранности.

– Я так понимаю, найм планируется на довольно длительный срок? – осведомился я у командира заставы, устраиваясь на предложенном стуле перед столом.

– Как минимум на полгода, учитывая общую печальность состояния вверенной мне заставы, – вздохнул и устало потер переносицу эльф, – если честно, присутствие еще одного мага, особенно подобной силы – буквально подарок богов.

– Все настолько плохо? Конечно, я заметил наличие только двух одаренных среди пограничников, причем не особо сильных, но оставлять границу с такой скудной магической поддержкой…

– Учитывая, что эти двое – целительница и только выпустившаяся из академии магичка, наши дела действительно настолько плохи, – заметив мое удивление, Декис пояснил: – все равно буквально завтра ты обнаружишь настоящее положение вещей, тем более, большую часть работы по магии выполнять сейчас просто некому, так что лучше уж ввести в курс дела сразу.

– А куда все маги-то делись? – все же спросил я. – Подобную стратегическую точку не оставляют без нормально укомплектованного гарнизона без веских причин.

– Почти весь основной состав ветеранов перевели, оставив лишь несколько на роли командиров и инструкторов, то же самое касается и магов. Конечно, нам прислали взамен зеленых новичков, но три желторотых выпускника не сравнятся с положенной восьмёркой боевиков и опытным целителем. А тут еще и прибили при патруле самого многообещающего…

Расстроенно покачав головой, командующий твердо посмотрел мне в глаза.

– Думаю, теперь понятно, почему я принял решение нанять мага со стороны, не обращая внимания на личность.

– Я бы на вашем месте и за шамана орков ухватился двумя руками в подобной ситуации, – хмыкнул я в ответ, – но что насчет «причины», почему ваш владыка довел ситуацию на границе до такого состояния?

Поскольку информация в данном случае представляла собой большую ценность, я продолжил давить ушастого в ожидании ответа.

– Мы ведем войну, – после некоторого колебания сообщил Декис.

– С кем?

От такой новости я оказался несколько ошарашен. Сам факт, что эльфы воевали уже как минимум несколько лет НЕ с нашим королевством и были вынуждены изрядно оголить границы с этой стороны, вызывал изрядную тревогу. Да и с кем им еще воевать?

– Кроме болотников, вас и вольных баронств, в списке противников и нет больше никого, – устало пожал плечами собеседник.

– Врешь! – невольно выпалил я. – Чтобы какие-то вшивые баронства заставили вас стягивать силы? Да ни в жизни не поверю, что у них хватило сил хотя бы потрепать ваши заставы!

– А как насчет объединившихся баронств, закупленных ими наемников империи, а также нагов и их прикормышей?

– Откуда они вдруг столько денег взяли, не говоря уж о прекращении вечной грызни?

Но если это правда, то дела ушастых действительно не так хороши, как можно было бы ожидать. И что-то кажется мне, что и эта проблема имеет очень похожий источник.

– Я так полагаю, оттуда, откуда и болотники вдруг заполучили оружие и деньги.

А если это правда, то проблем у Братства ощутимо прибавится. Пожалуй, придется задержаться здесь на основательный срок или по крайней мере, пока все не успокоится само, во что как-то не верится.

– Хорошо, тут и дураку ясно, что вам понадобится любая помощь, что удастся заполучить, – порывшись в суме, я вытащил на свет стандартный бланк найма мага и положил его перед командующим, – оформим на полцикла, а если понадобится на больший срок – перезаключим по окончании этого.

– Моя признательность, – с облегчением склонил голову эльф, явственно сбросив с плеч часть невидимого груза ответственности, – многие маги просто решили бы сбежать от такого найма, особенно при повышенном риске военных действий.

– Вот именно подобное отношение к работе и отличает нас от обычных гильдий магов, – хмыкнул я, ставя свой знак внизу заполненного договора, – об обязанностях меня ознакомит ваш оставшийся маг?

– Подробности расскажет Эя, а в общем, главная задача – поддерживать в работоспособном состоянии магический щит заставы и обеспечивать поддержку нашим силам в случае осады. Остальное уже мелочи.

– Отлично, теперь осталось только заселиться, и к завтрашнему дню я готов принимать обязанности главного мага крепости, – усмехнулся я и забрал свою копию договора.

Полсотни золотых в месяц, а также полное обеспечение проживания, небольшая лаборатория и набор достаточно редких ингредиентов в графе дополнительных условий только улучшали мое настроение насчет новой работы. Возможности применить наиболее разрушительные заклинания из имеющегося арсенала ничуть не страшили, а наоборот – только добавляли энтузиазма. К тому же изучение детища местных магических умельцев позволит мне значительно улучшить скрытность защиты моей башни, когда я там окажусь.