– Вообще-то, насколько я слышала, эту идею зарезали советники владыки, – присоединилась к нашему разговору Тия, подсев поближе, – подняли вой, что мы давно с вами на ножах и просить помощи у недавнего противника – урон чести. К тому же посчитали затраты слишком большими, и в итоге все это свелось к выделению лишней полусотни только выпустившихся из военной академии.

– Ну да, им денег жалко, а мы тут свои шеи подставляй, – пробурчал Пшурр.

– Это они зря, хотя бы два десятка наших опытных магов в землю вкатают любое племя со всех их шаманами, организовав вам небольшую передышку в пять-десять циклов, – покачал я головой, – это стоит траты золота даже по нашим расценкам.

– Мы и рады так поступить, но, к сожалению, такие решения принимаются вверху, а удел простых солдат – выполнять приказы и нести службу, – вздохнул эльф, – командир может рискнуть головой и должностью, наняв хотя бы десяток, но в казне заставы необходимого количества денег не имелось и в лучшие времена, не говоря уж о настоящем. Даже твое присутствие – уже определенный риск и нагрузка на резервную сумму, положенную на непредвиденный случай.

– Понятно, – кивнул я и по-быстрому свернул разговор.

И так было понятно, что ничего нового я не услышу, а вникать в чужие трудности излишне глубоко что-то не хотелось. Так что, вернувшись к отложенной фигурке, я продолжил изготовление запаса на случай непредвиденных ситуаций, когда потребуется нужда в неожиданном увеличении боевого потенциала, пусть и на короткое время. С новым наймом, чую я – мне это пригодится и не единожды. Как бы не пришлось штудировать доступный арсенал плетений в информационном кристалле на предмет чего-нибудь крайне разрушительного, действующего на бо́льшую площадь поражения, чем известные мне сейчас заклинания.

На одном месте мы проторчали полных два дня, прежде чем раненой можно было хотя бы двигаться без опасения ухудшить собственное состояние, так что вынужденная стоянка закончилась к утру третьего дня, и наш небольшой отряд начал подготавливаться к выходу. К счастью, как я и предсказывал, местные обитатели нас особо не беспокоили, особенно с таким шикарным подарком под боком, как больше полусотни трупов. За прошедшее время я не только сделал запасы «сюрпризов» на непредвиденные случаи, но и немного поближе познакомился с ушастыми. Хотя держались они немного в стороне, но хотя бы не игнорировали, как в большинстве своем любили поступать ушастые с невольными попутчиками, когда не имелось возможным нашпиговать их стрелами. Скорее всего, тут положительную роль имел и тот факт, что меня нанял их командир и в будущем нам придется вместе работать. На идею затащить в постель какую-нибудь ушастую также пришлось временно забыть – отношение к другим расам у эльфов оказалось едва ли не хуже, чем у деревьев к лесорубам. Ну, может, чуточку лучше, но конечный результат это почти не изменило. Но членов Братства они уважают, пусть я и из трошей. Учитывая все время, что мы сталкивались с ушастыми, сомневаюсь, что получилось бы по-другому. Когда твоих магов раз за разом вбивают в землю на протяжении сотен циклов, поневоле приучишься уважать столь сильного противника.

Так как собирать нам много не пришлось, а основная проблема была в транспортировке раненой, которую посадили на волка перед братом, вышли мы прямо после скудного завтрака. Поскольку лишнего ездового животного у темных эльфов не нашлось, то мне пришлось бежать за ними на своих двоих, составив компанию стражу. Впрочем, на выносливость я не жаловался и с легкостью поддерживал заданный темп. Учитывая размеры «псин», даже запасное животное погоды бы не сделало – не на мой рост и вес они рассчитаны. Но это все так, ничего не значащие мелочи, а вот возможность вживую увидеть использование «лесных троп» ушастых очень заинтересовала, так что я подвесил только простенькое следящее заклинание, обратив практически все свое внимание на окружающий лес. Интересная вещь – эти тропы. Наблюдая, как меняются участки леса вне небольшой точки нашего отряда, я обнаружил большое сходство с похожим способом перемещения, использованным давным-давно одной падшей богиней. Эльф обращался к природному духу леса, и тот просто изменял пространство таким образом, что нам приходилось преодолевать куда меньшее расстояние, нежели потребуется обычным путешественникам. Собственно, это и есть причина того, что ушастые на своей территории способны передвигаться без всяких проблем, исчезая и появляясь где угодно. Но что самое интересное – происходит это без всякой магии, что делает такие пути доступными и простым воинам, а не только магам. Немного завидно, но у Братства свои пути, не привязанные к определенным областям.

К счастью, за все время передвижения, составившее почти полный день, мы не встретили даже слабого сопротивления местной фауны, подтверждая мое предположение о проводимых зачистках. Либо ушастые каким-то образом могли чувствовать дальше моего заклинания и отводить отряд в сторону от опасности. Хотя едва ли. Скорее всего, верен первый вариант. Когда небо стало потихоньку начинать темнеть, а солнце скрываться за горизонтом, мы наткнулись на первые признаки заставы – очень умело установленный наблюдательный пост с парой лучников, расположенный на большой кряжистом дереве.

Если бы не моя способность ощущать жизнь, я мог бы в упор подойти, посмотреть и ничего не заметить, поскольку и магия ничего не обнаружила, показывая причастность к данному факту одаренных эльфов. Впрочем, мои спутники ничем не показали наличие поста, а просто проехали мимо в зоне досягания выстрелов из лука. Полагаю, недружелюбных посетителей расстреливают по первому знаку со стороны патрульных. Второй признак укрепления поблизости появился несколько позже в форме неплохой дороги.

В принципе логично – торговля ведётся с нашим королевством довольно активно и по дикому лесу фургоны и повозки с товаром не протащить без потерь времени или излишней нервотрепки. Ну, а наличие еще нескольких хорошо скрытых секретов просто показывает отношение местного начальника к караульной службе. Как я понимаю, с недостатком патрульных групп, больший упор сделан на раннее обнаружение противника. Учитывая эту их связь с лесом, натыканные вокруг ушастые представляют собой отличную систему раннего обнаружения. Кроме того, вспомнив условие недостатка подготовленных бойцов и магов – умно. Я даже начал проникаться большим уважением к местному начальнику.

К самой заставе мы добрались практически в полной темноте, дружным голосованием решив перекусить на ходу. Сначала я даже не понял, по какой причине отряд остановился перед очередной стеной деревьев, образовавших непроходимый завал, но после того, как активное заклинание выделило отголоски магии, заключенной в дереве, я прозрел! Перед нами находился не завал, а правильно и планомерно выращенная группа деревьев, представлявшая собой одновременно отличный лесной камуфляж и стены эльфийской заставы. Учитывая неприятие этой расы к камню и бездумному уничтожению деревьев, отличное решение! Учитывая крепость живой древесины, сомневаюсь, что крепость этих стен сильно уступит каменным, да и обнаруженная магическая начинка точно сыграет свою роль.

Пока я восторгался практической и инженерной мыслью неведомых мастеров ушастых, в тесном скоплении деревьев открылся приличный проем (да, дерево действительно само сдвинулась почти без малейшей магии!), позволив нам войти. И тут-то я оценил всю прелесть защиты заставы, обнаружив в непосредственной близости от себя около двух десятков живых существ. Учитывая отсутствие возможности их ощутить еще пару мгновений назад, маскировка у эльфов на уровне. Впрочем, это оказалась даже не самая большая находка – моим вниманием всецело завладел мощный магический щит, плотно укутывавший всю заставу и очень похоже маскировавшийся под натуральный фон леса для всех, находящихся по ту сторону стен. Поближе бы его изучить, но подозреваю, такая возможность мне еще представится, так что я отвлекся от защиты эльфов и обратил внимание на обитателей этой заставы. Хотя это скорее маленький форт, чем простая застава, если судить по размерам.