сосредоточенное лицо выражало злую решимость, в каждом движении читалась сила и смертоносная грация. Но он был один против четверых врагов, и численное превосходство не давало моему магу ни единого шанса на ошибку.

Разглядеть лица нападавших не представлялось возможным — те скрывались за чёрными капюшонами. Магический защитный полукруглый купол ярко блестел вокруг Арнара, но с каждым ударом всё больше терял свою силу, искажая пространство.

Появилось стойкое ощущение какого-то несоответствия. Чего-то неправильного. Но чего?

Сердце колотилось так громко, что казалось, будто его было слышно даже на расстоянии.

Миг — и Арнар резко повернулся в мою сторону, словно и правда услышал. Будто почувствовал, что я рядом. Его глаза на долю секунды распахнулись, в тёмно-зелёном мареве всколыхнулся ничем не прикрытый ужас, но четверо атакующих этого не увидели.

Еле заметный пас рукой в мою сторону…

Удар ветра в живот! Бах! Я влетела спиной обратно в таверну, дверь за мной захлопнулась, безмолвно и намертво. Приземление вышло мягким, он успел позаботится и об этом.

Арнар!

Я вскочила с пола и бросилась назад, преисполненная решимостью прийти на помощь, даже если мой маг этого не хотел. Но дверь ожидаемо не поддалась.

На секунду я застыла, обдумывая, что же мне делать. Всего секунда — но в сражении это может стоить жизни.

И я метнулась на кухню, схватила со стола большой тесак Арвена и пару баночек с первыми попавшимися зельями, которые в числе других перенесла после пожара из своей комнаты обратно на кухню.

К счастью, задняя дверь была не заперта. Я бросилась на звуки битвы, еле борясь с накатывающей тошнотой. Кровь грохотала по венам, колени дрожали, меня трясло всем телом. Хоть бы успеть, хоть бы…

Нечестный поединок предстал передо мной во всей своей ужасающей красе, едва я вывернула из-за угла здания.

Один из нападавших держался за бок, тяжело дыша, трое других, целых и невредимых, прикрывали товарища своими телами, оттесняя Арнара активными атаками прямо ко мне.

Щит моего мага держался на последних крохах энергии, а сам Арнар был вынужден отступать и защищаться, изредка бросая во врагов ответные яркие вспышки заклинаний.

В этот момент я и поняла, что меня насторожило. Арнар! Он, маг и воин, привыкший бить первым, был вынужден уходить от атак, не нападая в ответ! Почему?! Почему он не атаковал?

— Арнар! — я постаралась подобрать для оклика наиболее удачный момент и бросила в него поварской нож, точно зная, что поймает.

Мужчина не подвёл. Секунда — и мясной топорик оказался у него в руке. Вторая — и Арнар метнул смертоносное оружие в одного из нападавших. Нож сделал пару оборотов и попал точно в грудь с чавкающим звуком, входя внутрь практически на всю длину лезвия. Мужчина в чёрном изумлённо выдохнул и как подкошенный повалился наземь. Под ним прямо на глазах стремительно выросла бурая вязкая лужица, отчего-то хорошо различимая в темноте ночи.

Оставшиеся маги замерли на то мгновение, что потребовалось им, чтобы сопроводить падающее тело более не живого союзника потрясёнными взглядами, и взялись с ещё большим остервенением посылать в нашу сторону боевые заклинания.

Я увернулась от одного из них, прячась за углом дома. Ещё парочка ударились прямо в стену за спиной, наверняка оставляя на ней чёрные выжженные следы.

Оглядевшись, я увидела недалеко в кустах выпавшие из рук пузырёчки с зельями. Только бы там было что-то дельное!

И только бы успеть доползти до них…

Упала на землю, стараясь затеряться в нескошенной траве. Рывок руками, подтягивание ног. Бульк! Не успела ничего понять, как пространство вокруг вдруг исказилось, а звуки сражения приглушились. Голубоватая сфера окутала моё тело. Я с благодарностью посмотрела в спину отбивающего заклинания Арнара и уже бесстрашно поднялась с живота и кинулась в кусты. Зелья уместились в обоих руках. Вгляделась в баночки: одна была с сильнодействующим снотворным, а вторая — с огненным зельем. То, что надо!

И, не церемонясь, кинула под ноги магам сначала одну колбу, а затем и вторую. И если к первому броску один из нападающих был готов и просто разбил склянку с голубоватой жидкостью в воздухе, то вторая приземлилась точно в цель, и огненная стена отделила измученного Арнара от трёх мужчин.

— Уходи, — рывком развернувшись ко мне всем телом, приказал мой маг. — Я не смогу удерживать их вечно.

Отрицательно покачав головой, вцепилась пальцами обеим рук в его напряжённую ладонь и прошептала:

— А почему ты их удерживаешь, Арнар?

Мужчина не ответил, лишь стиснул зубы до отчётливого скрежета, заметно помрачнел и опасно прищурился, предостерегающе взирая на меня.

Но я не испугалась и добавила:

— Ты используешь только защитную магию и слабые заклинания, но при этом без размышлений вонзил в одного из них нож. Ты не боишься убить, ты… почему-то не используешь сильную магию…

Догадка пришла внезапно, я осознала смысл сказанного через секунду после того, как слова слетели с губ.

И замерла, не дыша и напряжённо глядя в глаза такого же напряжённого, ужасно злого, практически взбешённого мужчины. Вот только… ярость его была бессильной, что только подтверждало верность сделанного мной вывода.

— Арнар, — голос упал до беспомощного шепота.

Мне хотелось спросить и сказать так много, но не было ни времени, ни слов, ни даже адекватных мыслей. Что происходит? Явно что-то плохое, в чём очень крепко завязан мой маг. У него проблемы? Очевидно. Четыре настроенных на его убийство мага прямое тому подтверждение.

Мужчина сделал резкий судорожный вдох, стиснул зубы и рвано выдохнул, принимая решение, которое совершенно ему не нравилось.

И с твёрдостью, присущей воинам, сказал:

— Моё имя Арнар Берген. До недавнего времени я возглавлял отделение тёмных магов Селестора, но был лишён титула и звания и объявлен в королевский розыск за убийство леди Элианы Велейской, невесты кронпринца Кассиана Адвейна. Это, — вскинутая рука и тускло сверкнувший в свете магии браслет, — скрывает меня от поисковых чар, но лишь до тех пор, пока я не применю заклинание выше третьего уровня.

Мир вздрогнул и зашатался вместе со мной, но… несмотря на почти ожесточённый голос, несмотря на то, что Арнар только что у меня на глазах убил человека, я не поверила. Ни на секунду не поверила в то, что он мог без веской на то причины оборвать жизнь невинной девушки.

И с губ слетел закономерный вопрос:

— Ты совершал то, в чём тебя обвиняют?

По аристократическому мужскому лицу прошла судорога, и это было откровеннее любых слов, но Арнар всё равно ответил на поставленный вопрос чётко и твёрдо:

— Нет.