Должно быть, Арнар перешёл дорогу кому-то сильному и влиятельному, и сделал что-то такое, на что тот не сумел закрыть глаза и решился на месть.

Поднявшись на подрагивающие ноги, развернулась под взглядами работников, открыла дверь и решительно вышла обратно в зал.

— Мира! — резкий, почти злой взмах рукой, и перед занимаемым мертвецом стулом выросла плотная тёмно-зелёная стена, за которой нельзя было ничего разглядеть, но проблема в том, что я успела всё увидеть за миг до того, как она появилась… всё то гниющее дурно пахнущее более не живое месиво, которое вряд ли сумею позабыть даже к старости.

Подавив рвотный позыв, выдохнула и быстро зашагала к своему злому магу.

Его гнева хватило ровно на два моих шага.

— Мира, — позвал на третьем встревоженно, — что случилось? — потребовал на четвёртом.

И, шагнув навстречу, в последний момент расставил руки, ловя нырнувшую в его объятья меня. Обвив мужскую фигуру руками, прижалась сильно-сильно, до боли в мышцах, зажмурилась до рези в глазах и зашептала, ощущая, как несколько растерянно замер Арнар, не понимая, как реагировать.

— Не знаю, кто тебя ищет и в чём обвиняет, но хрен им. И хреном по ним. И вообще закопать всех…

— Под хреном? — улыбнулся отошедший от потрясения и мягко обнявший в ответ мужчина.

Шмыгнув неожиданно сопливым носом, угрюмо кивнула.

Арнар сжал крепче, будто стремясь оградить своими объятиями от всего злого и несправедливого мира, и тихо, с почти неощутимым глухим отчаянием в голосе произнес:

— Всех закопаем, Мир, только не плачь.

А я и не плакала. Не плакала я, так просто… взгрустнулось что-то. И встревожилось. И даже вспугнулось.

* * *

Тело умертвия пропало незаметно. Арнар любезно позаботился о том, чтобы ничего в таверне не напоминало мне об увиденном, но перед глазами всё ещё стояла ужасающая картина, сопровождаемая характерным запахом.

Эфер, по третьему кругу перемывавший все поверхности, до которых только могло дотронуться умертвие, слёзно убеждал меня в том, что зловонного запаха не осталось. Это повторил и выглянувший из кухни Эфер, и проходящий мимо Ёпа, и куда-то скоро уходящий Арнар.

— Всё будет хорошо, — говорил он, держа меня за руку.

Он явно не хотел отпускать меня сейчас, я видела это во взгляде. Арнар отчаянно искал в себе силы идти решать проблемы, а не стоять тут, со мной.

— Я знаю, — не поверила я, слабо улыбнувшись.

И он стремительно покинул таверну, обернувшись лишь раз у дверей.

Работа. Надо работать!

А что ещё делать, если в голове роятся тревожные мысли, в таверне стоит фантомный запах, а при взгляде на дверь рисуется корчащееся от боли умертвие?..

Первыми отвлекли меня от произошедшего двое в чёрном. Я даже не заметила, как они зашли, лишь вздрогнула, когда один из них заговорил прямо над ухом:

— Доброго дня, — мужчина в шляпе учтиво склонил голову, не спеша открывать своё лицо, — мы бы хотели заказать похороны.

— Похороны? — не поняла я, прищуриваясь. — В таверне?

Свадьбы у нас играли, дни рождения справляли, даже зарплату отмечали. Но похороны… Это, пожалуй, впервые. Даже деда не мог похвастаться таким событием.

— Понимаете ли, — подхватил его спутник, побарабанив пальцами по столешнице, — боюсь, только вы сможете нам помочь.

— В церковь нас по понятным причинам не пускают, — снова заговорил первый, — да и не то чтобы мы туда очень хотели попасть…

С этими словами мужчины как по команде сняли свои чёрные шляпы и шагнули на свет, позволяя мне разглядеть их.

Я в недоумении уставилась на лица необычных посетителей. Бледноватая кожа, чёрные, будто в цвет траурной одежды, волосы, красные глаза…

— Вампиры! — кажется, я это всё же вслух сказала.

Первый улыбнулся моей догадке, обнажив клыки в доказательство:

— Так вы нам поможете?

А я взяла и согласилась, дура милосердная! Про дуру я уже потом поняла, когда эти двое вывалили на меня ворох поручений, снабдив ценные указания увесистым мешочком с побрякивающими внутри монетами.

И ушли, оставив управляющую недоумённо смотреть вслед!

— Эфер! — закричала в отчаянии, силясь понять, какое из многочисленных заданий решать первым.

И этот сумасшедший день прошёл на удивление быстро. Причём как для меня, так и для Эфера — попробуй, организуй достойные вампира похороны всего за сутки!

* * *

Едва слышный короткий скрип двери выдернул из состояния полудрёмы, но, проснувшись, глаз я не открыла и даже не пошевелилась, отчего-то не желая обнаруживать своё присутствие среди бодрствующих.

Неслышные мягкие шаги к постели.

Пауза, ощутимый полный тепла взгляд, скользнувший по моему лицу, а затем матрас рядом прогнулся, принимая вес чужого тела, и я услышала тихий усталый выдох Арнара.

Осторожно сжав мои пальцы своими, маг несколько минут сидел без движений и, кажется, просто смотрел на меня.

А потом в шуршащей тишине комнаты раздались тихие-тихие, отчаянно-грустные слова:

— Жаль, что я встретил тебя так поздно. Хотелось бы мне знать тебя всю жизнь, Мирейна Вермонт. Ловить твои сияющие взгляды, радоваться твоим светлым улыбкам и ощущать, как закипает кровь от твоего присутствия, а сердце замирает от вкуса твоих губ… хотелось бы мне…

Пауза, полная горечи тихая злая усмешка, матрас скрипнул, а поднявшийся маг оставил едва-едва ощутимый поцелуй на моём лбу. Прикоснулся, замер на несколько мгновений, будто борясь с самим собой, почти ожесточённо отстранился и вышел, беззвучно прикрыв за собой дверь.

А я осталась. И чувство надвигающейся беды осталось вместе со мной.

Глава 12

Плохо понимая, что делаю, я выбралась из постели, торопливо оделась в темноте и юркнула за дверь, на ходу заплетая торопливо расчёсанные волосы в косу.

В коридоре второго этажа Арнара не было, а его спальня, в которую я заглянула без стука, оказалась пуста. Даже постель была заправлена, словно маг даже и не ложился.

Ощущая, как тревога всё сильнее сдавливает тело стальными обручами, я бросилась к лестнице. Основной зал, кладовая, кухня — пусто!

Застыв, едва не взвыла от отчаяния. Если Арнар ушёл, то я его уже не найду… А всё внутри горестно твердило, что его слова наверху были ничем иным, как прощанием.

Он попрощался со мной. И ушёл.

Хлопок с улицы, шипение, хлёсткий удар, как кнутом о землю.

Эмоции и мысли взорвались внутри, вынуждая меня подскочить на месте и рвануть к двери раньше, чем я поняла, что делаю.

Выскочив на порог, пробежала ещё несколько шагов, дрожа от перенапряжения всем телом, и лишь после увидела его.

Арнар, напряжённый, как пружина, и совершенно безоружный, отчаянно отбивался от четырёх чёрных фигур. Его