Это как-то непроизвольно вышло и случилось раньше, чем я окончательно осознала смысл сказанных администратором слов. Но вот когда осознала… только мой ступор Эфера и спас, позволив тому захлопнуть дверь и уползти в неизвестном направлении. Причём я уверена: на кухне его уже не было. Наверняка успел удрать, мерзавец.

— Скотина! — на эпитеты управляющая всё же поскупилась, ограничившись лишь одним эмоциональным восклицанием.

И повернулась к Арнару, который слышал каждое слово и уже вовсю размышлял.

— Ветреница — это же анемон? — уточнил задумчиво.

— Угу, — кивнула угрюмо.

И вздрогнула, осознав, на что намекал тёмный маг.

— Анемон — некромантская трава! — воскликнула, задрожав от охватившего возбуждения. — Используется для связи с мёртвыми!

Арнар явно размышлял о том же и потому лишь приказал:

— Неси порошок, — а сам мрачно направился к мертвецу.

Ой, мама, что будет-то…

А чтобы точно было, Арнару нужен порошок.

И я побежала наверх. Влетела в свою комнату, выдвинула верхний ящик комода, достала из кармана фартука ключик и открыла потайную секцию, притаившуюся ровно под столешницей. Схватила яркий красный мешочек, не задерживаясь на рассматривание остальных ценных вещичек, закрыла тайник на ключ, задвинула обратно ящик и, чудом не свернув на лестнице шею, сбежала на первый этаж.

Чтобы споткнуться на последней ступеньке и застыть, глядя на то, как Арнар связывает усаженного на стул мертвеца светящимися зелёными энергетическими путами.

— Принесла? — даже не взглянув на меня, ровно, безэмоционально и оттого весьма пугающе спросил маг.

— Д-да, — голос дрогнул, а мне стало несколько нервно.

Сглотнув, спустилась на пол, сделала несколько несмелых шагов, глянула на закрытую дверь и вдруг краем глаза увидела пробежавшийся по ней тусклый зелёный блик. Неужели Арнар запер таверну магически?

Проследив за моим взглядом, мужчина закончил с путами, медленно выпрямился и всё тем же прохладно-спокойным голосом проговорил:

— Нам не нужны лишние глаза.

Покосившись на мага, просипела:

— А если таковые всё же появятся?!

Арнар улыбнулся. Это была совершенно жуткая улыбка, какой я прежде никогда у него не видела — холодная, расчётливая, безжалостная.

— То проживут недолго? — догадалась в целом весьма догадливая я.

Мужские губы дрогнули, и улыбка стала чуть иной, куда более тёплой и полной… любви, что ли.

— Как действует порошок? — мягко напомнили мне о важном.

— А Луна его знает, — выдохнула искренне.

И широко пришагала к своему магу, чтобы осторожно передать ему мешочек, замереть, едва наши пальцы соприкоснулись, и ощутить, как в очередной раз неровно и шумно застучало сердце.

И вдруг стало как-то совершенно всё равно, что происходило до этого и случится позже. Я даже о мертвеце на стуле напрочь позабыла, зачарованная мерцанием красивых тёмно-зелёных глаз, и сам Арнар смотрел на меня с такой смесью эмоций, что казалось, будто и он очень сильно хотел позабыть обо всём в мире, взять меня на руки и унести куда-нибудь далеко-далеко, где будем только мы.

Хотел… но не мог.

И черты ставшего практически родным лица ожесточились, но когда мужчина заговорил, его голос звучал нежно и мягко:

— Лучше подожди на кухне, Мирейна. Не хочу пугать тебя.

Мои реснички дрогнули.

— Не хочу оставлять тебя одного, — честность за честность.

Арнар собирался возразить, я видела это по проступившим на миг желвакам и приоткрывшимся губам, но один взгляд мне в глаза, и все возражения маг оставил при себе.

— Хорошо, — улыбнулся криво и безрадостно. — Я его обездвижил, но если вдруг что… я говорю уходить, и ты уходишь, Мира.

Это не было вопросом и не было просьбой. Приказ, не терпящий и намёка на неповиновение. Весь вид Арнара так и говорил: воспротивься хоть вздохом, и уйдёшь отсюда сразу же.

Выбора мне не оставили.

— Хорошо, — вздохнув, выдохнула тяжело, не скрывая, что такое решение мне категорически не нравится.

Мой работник коротко кивнул и развязал мешочек, тут же велев:

— Три шага назад.

Поджав губы, сделала, что приказали. Благо мне и с такого расстояния было видно, как на широкую мужскую ладонь высыпался слегка розоватый порошок, как сжались сильные пальцы, медленно поднялась голова мага…

Быстрое резкое движение, и розовая пыль ударила в лицо подозрительно присмиревшего зомби.

Пшах!

— Хгр-р-р! — вздрогнул всем телом и безумно забился в путах мертвец!

Не ожидая такого, я не сдержала удивлённо-испуганного вскрика и невольно отпрыгнула ещё на шаг назад.

Арнар даже не вздрогнул. Застыв пугающим мрачным каменным изваянием, он остался в полушаге от беснующегося, шипящего, хрипящего и вопящего умертвия, пронзая немигающим взором его чуть фосфоресцирующие пустые глазницы.

— Цель визита?

Я даже не сразу поняла, что это мой маг спросил. Таким нечеловечески стальным был его голос.

— Нх-х-ха-аблюде-е-ение, — с огромным трудом выдавил монстр.

По моей коже поползли ледяные мурашки.

— Объект? — последовал другой требовательный вопрос.

— Х-хр-р Арнар-р Бер-рх-хген!

Мне стало дурно. Медленный выдох опустошил грудь, а сделать новый вдох я уже не смогла.

Арнар Берген… Мой приблудный маг…

Зачем мёртвым искать его?!

Мужчина, сейчас так поразительно сильно напоминающий палача, помолчал, переваривая услышанное, и спросил вновь:

— Действия на случай обнаружения?

Сердце замерло. Казалось, всё время остановилось и мир сжался, напряжённо приготовившись к самому страшному…

— З-с-свать хоз-с-сяина!

Пах! Вакуумный пузырь лопнул, звуки с улицы навалились оглушающей лавиной, а мои лёгкие взорвались от наконец поступившего в них воздуха.

— Мира, — не оборачиваясь, позвал мой маг, которого я, похоже, совсем не знала, — иди на кухню.

Мне даже спорить не хотелось.

Развернувшись на месте, я бросилась через зал и уже через секунду была в спасительном пространстве кухни, где, закрыв дверь, облокотилась на неё спиной и медленно сползла на пол под потрясёнными взглядами своих работников.

Мне нужно было обдумать это всё. Мне было необходимо всё понять!

Арнар Берген. Мелькнула призрачная мысль, что где-то я это имя уже слышала… но где?

Приблудный маг, появившийся на пороге моей таверны в ночи. Тот, кто не исчез, воспользовавшись моими ошибками в управлении, а пошёл в город зарабатывать деньги физическим и магическим трудом, безвозмездно помог мне, а после и вовсе принял предложение о работе. Он, урождённый аристократ, точно имеющий военное магическое образование, но оказавшийся слишком честным, добрым, справедливым и благородным для обычного военного мага. Он, так не похожий ни на кого другого. Он, спасший меня в лесу и Эфера в горящей таверне и собственными руками убирающийся и меняющий полы в «Пьяном зельеваре».

А потом оказалось, что на его поиски подняли мёртвых, и сам Арнар весьма уверенно чувствовал себя в роли палача.

Знала ли я его? Нет… но того, что узнала и увидела собственными глазами, всецело хватило, чтобы даже не сомневаться: мёртвые пришли за ним