class="p1">Оклик и бурчащая речь одного из сопровождающих караван вывели меня из прострации и вернули разум в тело. Вокруг заметно потемнело, ветер усилился, а пение птиц прекратилось. «Сколько же времени я был в отключке? Здесь явно не обошлось без магии. Ни в жизнь не поверю, что меня настолько разморило. Да-а, здесь даже во сне нельзя полностью расслабляться. Нужно спросить у Гида, действуют ли на спящего приобретенные умения. Судя по тому, что со мной произошло — вряд ли».

Собра оказалась неплохим поселением, хотя я и не так долго осматривал это место. Большую часть составляли ремесленники и крестьяне. Как показала практика, это оказалось выгодное соседство. Пища в обмен на подсобное орудие и прочие предметы обихода. Натуральное производство! Теперь они все высыпали на центральную площадь и пытались удивить караванщиков, наемников и купцов. Не знаю кого больше, но в этом деле они явно не преуспели. Их кислые лица красноречивее говорили за них самих. Торговля явно не клеилась, хотя уже давно минуло обеденное время. Постепенно один за другим палатки, лотки, шатры… стали сворачивать и разбредаться по домам. Когда я подошел к своему коню, почти все наемники находились в седлах за исключением нескольких человек, которые поправляли сбрую и укладывали вещи в походный мешок.

Что-то изменилось. Теперь практически на всех была одета кольчуга. Двое даже напялили на себя нечто, отдаленно напоминающее латы, и теперь явно довольные своей внешностью гордо восседали в седлах. Кольчужные капюшоны, шлемы, каски, дополнительная защита коней сбоку и на глазах…

— Мы на войну собираемся? — поинтересовался я у проходящего мимо воина, смену которого я принимал.

Он ничего не ответил, только как-то не по-доброму посмотрел на меня и вновь принялся за свои дела.

— Если бы не обстоятельства, господин Ло вышвырнул бы тебя из сопровождающих еще несколько часов назад.

— Отчего же такая немилость?

— Мой господин терпеть не может, когда опаздывают. Он сам никогда не совершает подобное и пресекает все попытки у других вплоть до отстранения от каравана.

— Да, я тоже такого не допускаю, но сегодня что-то нашло на меня…

— Вот и у господина Ло тоже самое. Считай, что сегодня тебе повезло!

— Это хорошая новость! — изобразил я благодарность.

Женщина развернулась, но я ее остановил.

— Подскажи, Лея, что сегодня за парад такой? Отчего все так вырядились?

— А ты что, не знаешь, чужеземец?

Я отрицательно покачал головой.

— Ну, ты серость… Переход от Сорбы в столицу Сквош вот уже на протяжении нескольких лет является самым опасным путешествием из всего маршрута следования каравана. Именно здесь погибает самая большая часть наемников, чем за весь переход. Люди боятся! Это каждый тебе скажет. И если ты не хочешь записаться в число смертников, я бы посоветовала сходить в кузницу и подобрать себе что-нибудь, как это сделали остальные. Тебе везет вдвойне, Ивон! Господин Ло никак не может договориться о цене новых наемников взамен убитых на болотах, поэтому у тебя есть немного времени добежать до кузницы и обратно. Но запомни, ждать мы никого не будем.

Смерив меня взглядом, она порылась в своем мешке и кинула мне в руки какой-то небольшой узелок.

— Вот. Для этого места хватит того, что в нем, но не думай, что я щедра всегда и ко всем. Просто господину нужны хорошие воины, а этот твой кожаный доспех никуда не годен. Может, против вампиров и им подобных он и является прекрасным защитным средством, но против обыкновенных грабителей он совершенно бесполезен. Я знаю, что говорю. Так что не трать время по пустякам!

Она хлестнула коня и поскакала. Проводив ее взглядом, я вскочил в седло и, повернув к кузнецу, поехал туда проверить товар.

— Нет-нет, все, мы закрыты! Больше никаких посетителей! — строго произнесла женщина, когда я появился на пороге кузницы.

— Простите меня за вторжение, но Лея сказала отправиться сюда и подобрать для себя что-то более солидное, чем кожаный доспех. Она боится, что переход до Сквоша окажется трудным.

Она осмотрела меня с ног до головы оценивающим взглядом.

— Лея, говоришь?

— Да.

— Я уже закрыла мастерскую, но здесь еще остались кое-какие вещи.

— Я предполагал примерить что-то вроде кольчуги. В латах мне не хочется громыхать всю дорогу.

— Ни того, ни другого не осталось. Да и многое другое твои дружки унесли с собой, так что выбирать просто не из чего.

Обрадовавшись такому повороту, я направился к выходу. Примерять шмотки — не самая сильная моя сторона, можно сказать, даже наоборот. Обычно такими вещами занимался ротный завхоз, и его отсутствие в данном случае грозило бы серьезными расстройствами нервной системы. По мне лучше наряд оттарабанить, чем в примерочной сидеть. Но, видимо, в этот раз кто-то или что-то отвернулось от меня, так как, открыв дверь, я услышал за спиной следующее:

— Это ты куда? Завалялась тут одна вещица. Вполне подойдет для тебя.

Тяжело вздохнув, я прикрыл дверь и вернулся обратно, утешая себя тем, что одна вещица лучше, чем несколько.

— Кольчуги и лат у меня нет, но зато есть вот это…

Женщина пошарила в дальнем углу комнаты и вытащила из какого-то хлама что-то похожее на металлический нагрудник.

— Вот! — сказала она, поднеся предмет ближе. — Нагрудная плита, как называют это некоторые. Защита ниже среднего, но все же лучше, чем это тряпье.

— Но-но. Это не тряпье!

— Кожа, ткань, мех… Для меня все одно. Ничто не защитит лучше, чем сталь и все с ней связанное. Я не беру в расчет магические предметы. У них совсем другое предназначение. Поэтому бери! Без торгов! Восемь хрантов, и ты, возможно, доберешься до Сквоша своими ногами.

— А что там по дороге?

— Новенький?

— Типа того.

— Доберешься до столицы — узнаешь. На твоем бы месте я не стала выпендриваться. Лея ведь дала деньги? Своя жизнь дороже.

— Откуда ты знаешь, что она дала на покупку?

— Лея — рука милосердия, как отзываются о ней некоторые наемники, которые умудряются долгое время продержаться в сопровождении грузов. Она всем новичкам помогает обзавестись чем-то лучшим, что у них есть. Поэтому не нужно держать на нее зла, если есть повод обижаться. Она заслуживает большего, чем многие о ней думают.

Мне пришлось согласиться с размышлениями кузнеца и примерить предложенный товар. Я снял кожаный жилет и нацепил нагрудник. Он оказался тяжелее, чем предполагалось, но на это я не обращал внимание. Приходилось таскать вещи и похуже. Но… странный он какой-то был. Явно не под меня делался.

— Ты не обращай внимание, — начала женщина, видя мое нарастающее подозрение. — Он ковался на женскую особу,