тянулись медленно, поэтому отвязать, сесть на лошадь и догнать нужный не составляло большого труда. Ездить верхом мне довелось научиться после армии, когда меня приняли в спецвойска и дали первое пробное легкое задание, с которым я справился на отлично. Суть его состояла в том, чтобы… с первого раза объездить коня! Удивительное дело, но меня животное послушалось, едва я оказался верхом. После этого, в любом деле, где фигурировали лошади, засылали меня, и с этим штаб был единогласен.

Вот так с утреннего рассвета началась моя служба у господина Ло. Не знаю, кем он себя считал, но никак не ниже приближенного к дворцу императора, барона, если даже не самим императором. Все его поведение и манеры говорили, что он о себе величайшего мнения. Являясь главным лицом всего этого каравана, он то и дело напоминал другим купцам об этом. Те в глубине души его ненавидели, но выполняли приказы и поручения, считая, что никто другой бы не согласился взять на себя его работу.

Пока наш путь пролегал вдоль берега моря, мне как человеку не искушенному в дальних заграничных поездках с целью отдыха наконец представился шанс воочию убедиться всеми прелестями морского побережья. Это были потрясающие места. Любой бы человек из моего мира, имеющий зарплату выше среднего, приложил бы все усилия и средства, чтобы поселиться в этом райском уголке. Никогда не видел ничего более прекрасного. Хотя нет, людям из моего мира лучше не знать таких мест — застроят все, перекопают, разведут рассадник торгово-развлекательных центров, и райское, богатое природой, место превратится в банальный мегаполис-муравейник с миллионом букашек-муравьев и жилищами-небоскребами, подпирающими небо. Лучше пусть все останется так, как есть. В наше время природой суждено любоваться в одиночестве, ну, или с любящим и понимающим тебя человеком. Для всех остальных корыстных целей она должна закрыться и не показывать всех своих прелестей.

Так проходили дни за днями. Я полностью освоился и вжился в роль наемника, неплохо познакомился со всеми остальными членами «семьи» и теперь непринужденно разъезжал на коне, осматривая окрестности бдительным взором сурового стража, охраняющего владения своего господина. Происшествий никаких не происходило, за исключением нескольких сломанных колес да отвалившихся подков. Я уже стал изнывать от безделья. Ежедневный бессмысленный треп с другими наемниками окончательно мне надоел, и я стал жалеть, что согласился быть сопровождающим караван. Справились бы и без моей помощи. Все равно, как оказалось, она не потребовалась.

— Не думай, что все так просто, как кажется, — сказала однажды Лея, видя, в каком подавленном состоянии я нахожусь. — Мы только вчера прошли границы столицы этих земель и послезавтра прибудем в Собру — последнее спокойное место на нашем пути. До Сквоша добираться оттуда недели две по самому сложному участку — между скал и Вековечным Лесом, а это самые гиблые места. Кроме господина Ло этим маршрутом никто не водит караваны, предпочитая морские пути, но морем из Оглаза можно добраться только до Саянт-Пина или Морза, а через эти столицы наши заказчики из Сквоша не хотели бы, чтобы мы проходили, поэтому приходится изворачиваться, чтобы угодить.

— А разве существует только одна наземная дорога через Собру?

— Да. На юге, от самого Морза и до самых дальних окраин Мазова раскинулся Вековечный Лес. Никто не смеет трогать это, по слухам, священное место, поэтому он разрастается все дальше и дальше на нашем материке. Помнится, была какая-то война, давно, очень давно, но леса она не коснулась и обошла стороной, оставив его в покое. Вот после этого никто и не смеет заходить туда без очень большой необходимости. Даже лучшие воины обходят его стороной, боясь последствий и того, кто таится в его пределах.

— Да-а… — почесал я затылок, припоминая все с ним связанное. — Не хотел бы я еще раз повстречаться с троглодитами.

— С троглодитами? — женщина остановила своего коня и захлопала от удивления глазами. — Ты встречался с троглодитами?

— Да.

— В Лесу?

— Именно там. Они еще скакали на бешеных собаках, загоняя живоглота.

— Ты и живоглота повстречал?..

Она явно отказывалась верить во все то, что я говорил.

— Давай, ври больше. Правильно господин Ло сделал, что усомнился в правдивости твоих слов. Ты же ходячий сказитель! Тебе же только бардам уши заливать, чтобы они потом прославляли твое имя по всем землям. Еще сказал бы, что в их городе побывал… ха-ха… Сказочник!

— Ну… раз ты меня таким считаешь, не буду рассказывать, что там был.

— Не, тебе точно только при дворе находиться — всех бы от смеха уморил! — засмеялась Лея, вытирая выступившие на раскрасневшем лице, слезы. — Вот уж, действительно, сказочник!

Я обиделся не на шутку. Нет, по своей официальной работе, за пределами этого мира, я должен быть теоретически, да и практически сказочником, причем каждый раз по все новой придуманной легенде. Но сейчас совсем другое дело. Я сумел выбраться из подземного Колизея победителем, пусть даже в это никто и не поверит. Так понимаю, здесь нужно держать язык за зубами и с умом делиться той информацией, которой обладаешь. В противном случае тебя либо сочтут идиотом, либо прирежут, посчитав опасным для общества и, в отличие от моего мира, здесь не станут устраивать расследование и выяснять причины и мотивы, побудившие это сделать. Тут все гораздо проще. Так что в данной ситуации для меня лучше первый вариант событий. Второй представлялся совсем уж кровавым зрелищем.

С Леей мы больше не разговаривали. То ли она в действительности сочла меня идиотом и не хотела связываться с шизофреником, либо у нее были настолько важные поручения, что не находилось ни одной свободной минуты. Есть смысл сказать, что я проявлял к ней какую-нибудь симпатию? Нет. Просто она единственный человек из всего этого сброда, кто не говорил о гулящих девках, выпивке и других столь же «приятных» темах.

За несколько часов до подхода к Собре я совсем раскис в моральном плане и тысячу раз пожалел, что выбрал этот маршрут передвижения. С таким же успехом я мог бы исследовать всю восточную часть материка, а потом уж браться за западную. Однако обстоятельства шли сами собой. Я лишь только медленно плыл по ним как спичка в ручейке. Вот и сейчас меня забросило кто знает куда, в какие-то плохо проходимые места, а просто-напросто в банальное болото…

— Вивьерны?

… оно как будто из ниоткуда возникло прямо под нашими ногами и чуть было не поглотило впереди едущий обоз…

— Вивьерны! — прокричали с другой стороны. — К оружию!

… болото странным образом впадало в пролив, не оставляя никакого пешего