не позволили. Грубо встряхнув, поставили на ноги и опять повели, или потащили, или попинали… Очередной всплеск сознания пришелся уже на домашне-уютную костровую обстановку.

— Мы на месте, волшебница, — дошел до сознания негромкий голос, — пей, горячий напиток тебя оживит.

Отдуваясь, фыркая и обжигаясь, я сделала насколько глотков какой-то горькой отравы. Но сознание заметно прояснилось, и конвульсивная дрожь тоже решила покинуть измученное тело. В следующий миг я уже крепко спала, припав к наскальному выступу. Проснулась от аромата клубники, нежно крадущегося в мой маленький носик. Приоткрыв тронутые негой глазки, я уперла взгляд в… голого мужика, который натирал свое тело чем-то жирным. А в неярком свете костра все его грациозные движения бицепсов и трицепсов, и другой мышечной массы под лоснящейся кожей ввергли меня в легкий ступор.

— Проснулась, засоня? — Ехидненько констатировал голос, — пора приступать к водным процедурам.

И меня извлекли из тряпья, изрядно сопротивляющуюся и верещащую, обнажили и окунули типа в бассейн. Точнее в полу пещеры была неглубокая и почти круглая купель, заполненная водой, стекающей с эффектного сталактита. Воин кинул в нее нагретые на огне камни. От чего вода в импровизированной ванне стала теплой, позволив мне в полной мере почувствовать рай на земле обетованной. Но сказки кончаются быстро. И, несмотря на протесты, меня извлекли, обтерли и начали натирать все тем же вкусно пахнущим жиром. Прикосновения к прохладной чистой коже горячих мужских рук вызвали волну мурашек.

— А если? — Томно шевельнулась сладенькая мысль.

— Размечталась, — чирикнул чужой голос у меня в голове.

Резко повернувшись к Воину, я рявкнула.

— И давно ты читаешь мои мысли?

Мирбок оскалился.

— А если так? — И в моем воображении родилась симпатичная львица, хищно смыкающая свои зубки на лоснящейся жиром заднице.

От неожиданности воин не громко вскрикнул и спешно ощупал рукой свою попку.

— Это уже больно, — запыхтел он, вперив в меня злобный взгляд. — А если так?

И он, взяв меня за подбородок, впился своим колючим взглядом. Волна чужого холода заставила меня ощетиниться образом снежной королевы, а волна чужого жара — заставила растаять и прорости громадными цветами алых роз.

— От этого тяжело удержаться, — буркнул Воин, отпуская меня. Отвернувшись, он начал одеваться.

* * *

— Ха! Да вы только посмотрите на этих голеньких петушков, — во все горло хохотал Роки, наблюдая за сценой, разыгравшейся в пещере. — Удача! Неожиданная удача. Вы то, как раз мне и пригодитесь.

И он потер холеные руки. Крупица за крупицей в его голове складывался план действий.

— Сейчас, вот сейчас своим вторжением вы дестабилизируете пространственный континуума. Но одного твоего присутствия девочка просто мало. Найди решение и приведи в сферу Воина, ты же умница. Вы откроете для себя очень многое и весьма интересное. Чейнч, мои дорогие, небольшой бартер. И я уже почти готов на этот обмен.

И на его лице заискрилась довольная улыбка.

* * *

— Дальше тебе идти одной, — молвил Воин, подталкивая меня вперед.

— Но? — Я обернулась.

— Мужчинам туда хода нет. Только женщина может преодолеть этот портал и то, избранная.

— А если я не избранная?

— Тогда умрешь!

— Но ты не говорил мне этого раньше! — Заволновалась я, пытаясь сделать шаг назад.

— Ты справишься, волшебница, — чуть слышно прошептал Мирбок, и его взгляд, напоенный какой-то силой внутренних чувств, успокоил и придал мне силы. — Я буду ждать тебя здесь, возвращайся.

И, не давая мне опомниться, он сделал шаг назад. Черная упругая тьма надежно разделила нас. Я осталась одна, не успев даже осознать, что произошло. Но все когда-нибудь происходит впервые, поэтому сделав два или три неуверенных шага в кромешной темноте, я неуверенно крикнула: «Свет! Мне нужен свет!». И… свет действительно появился на два шага вперед и на шаг позади меня, совсем так же как в фантастических фильмах. «Ух, ты!» — проверяю шальную мысль, сделала шаг вперед, и свет шагнул со мной, остановилась и свет застыл. И тогда с испугу я побежала. Сколько и куда бежала не помню, только свет всегда был от меня на два шага впереди и на один шаг сзади. Все остальное было непроглядная тьма. Внезапно возникшее препятствие резко затормозило мой резвый бег. И с гулким грохотом я осела на пол, устремив удивленный взгляд на открытую книгу, возлежащую на подставке в виде греческой колонны.

— О, книга, — буркнула я первое, что пришло в голову, — с тобой-то мы вроде знакомы.

И, поднявшись, смело подошла ближе. Да и впрямь, все та же книга, раскрытая неизвестно на какой странице, и толстущий слой пыли, мирно возлежащий на своем законном месте.

— Да, видать давненько с тебя пыль никто не сдувал, — ляпнула я первое, что забрело в мою голову для поддержки личной храбрости, — ну, чем порадуешь меня сегодня? Сказками, прибаутками, или чего дельного присоветуешь?

И я больше по привычки, нежели так, с удовольствием подула, а потом чихнула, а потом еще раз подула, и уже вознамерилась получить ответ, но… книга промолчала, игнорируя мои немощные потуги.

— Ах, ты, вредина. Я столько миль прошла, столько страху натерпелась, а ты в молчанки играть надумала. Нет, чтобы дочь свою беспутную на путь истинный наставить, как мать заботливая пожурить да помочь, так нет, она в кошки мышки играть задумала. Отвечай сей же час, негодница кибернетическая, пошто я в изумрудное государство попала, какие козни в пространстве сплетаются и как облаку облачко сделать, черта восвояси вернуть, а мне горемычной не скучно век свой докуковывать?

И пока с моих губ слетала эта пылкая тирада, я даже не заметила, что пыль, недавно сдутая со страниц, даже и не думает оседать на старое место, а наоборот, все больше клубится и разлетается, обволакивая меня со всех сторон.

В какой-то миг пришло осознание, что пыль проникла внутрь меня, в мой мозг и пытается пообщаться с ним. От испуга я попятилась и закричала, плавно переходя на визг. Сзади меня что-то щелкнуло, и я навзничь полетела куда-то вниз.

Мое сознание не скоро вернулось в покинутое тело. А тело при этом мирно возлежало на черном мраморном полу, терпеливо ожидая возвращения блудного духа. И в момент страстного воссоединения глаза открылись, пару раз моргнули и с удовольствием огляделись по сторонам. Я еще до конца не поняла, что произошло, но помнила, что с кем-то говорила и что-то отвечала, задавала вопросы и получала ответы. Сколько это продолжалось сказать трудно, может час, может день, а может и годы. Но когда наваждение прошло, я еще, находясь под властью чар, подошла к книге и взяла со страниц золотистый обруч,