с удовольствием шептались о том, как это было. А мальчишки жаловались, что мама нашла в истории просмотров ссылку на сайт с порнороликом, и теперь их планам на выходные настал полный геймовер, если папа не заступится. А ведь билеты на игру/концерт/игрофильм уже куплены/деньги на посиделки в кафе/на чьей-то хате сданы…

Порыв ветра сорвал с головы альфы капюшон. Пятая поежилась, разгоняя этим движением по телу кровь.

Какие были губы у Пауля, когда он ее поцеловал? Теплые? Холодные? Сухие? Влажные? Она помнила только, что все вышло крайне нелепо, а цветы, зажатые между их телами, неприятно кололись. Кажется, он подарил ей три розы. Или шипастые амиканты, завезенные на Зеену зиранами? Но точно три. Белые? Красные? Розовые? Почему она не опустила руку с букетом, а продолжала прижимать цветы к груди, когда Пауль наклонился к ее лицу?

Вспомнить не удавалось. Восемь лет — долгий срок, тем более тогда, когда она была еще человеком, ее мозг работал не так продуктивно, как сейчас.

Зато тогда она могла чувствовать.

Синие нити вспыхнули на коже и опять спрятались. Альфа размеренным шагом направлялась по людным улицам к отелю. Перед сменой следовало выспаться.

* * *

Объектом оказался шаррах. Высокий, что несколько компенсировалось сутулостью, плотного телосложения, с длинными мускулистыми руками, доходящими до колен. На каждой ладони — по четыре толстых пальца. Лицо квадратное, большой лоб, тяжелая челюсть, прямой широкий нос, мясистые губы коричневого цвета. Шаррахи, хоть и были причислены к гуманоидным расам, на среднестатистического эгочеловека часто производили неприятное впечатление, так что выходцы с Древней Земли еще с момента первого контакта с шаррахами привыкли называть их "медведолюди". И относились к ним часто как к звероподобным существам. На животных шаррахи были похожи в основном наличием густого волосяного покрова: это была не шерсть, а волосы, но из-за густоты и цветного окраса (в основном темного), шаррахи действительно выглядели "мохнатыми". Подопечный альфы отличался бурым цветом, что у шаррахов означало старение. Глаза его были серыми, обычными, человеческими, никаких третьих и четвертых век, вертикальных зрачков или нестандартного окраса. Но несмотря на это, все-таки Пятой виделось в них нечто неукротимо-звериное. Объективно на медведя шаррах не очень походил, но мозг альфы отмечал некоторое сходство с животными. То ли сказывалось расовое предубеждение, впитанное с молоком матери, то ли тонны прочитанной информации. Дикими шаррахи казались эголюдям не только по своему внешнему виду — законы, царившие на планетах, где проживала эта космораса, не отличались гуманностью. Прав там был тот, кто оказывался сильнее всех противников. Сила, выраженная в физическом превосходстве, деньгах, связях и прочем — вот на чем строилась иерархия шаррахских "баронов". У каждого медведолюда было ровно столько свободы и власти, сколько он мог, грубо говоря, отвоевать. В результате, на этих планетах царила система "подданства", когда каждый член общества присоединялся к одному из "баронов", контролирующих и определенные территории, и конкретные экономические сферы. Единых письменных законов у медведолюдей не существовало, у каждой группы были свои правила поведения, имевшие разное название и разные рамки. Тем не менее черты общей культуры можно было выявить: четкое разделение обязанностей, отсутствие запрещенных профессий и видов деятельности, почтение и услужливость по отношению к вышестоящим, одновременно строгая и подвижная иерархия. Принцип: "каждый может выбиться наверх" реализовывался у шаррахов часто. Правда "выбивались" отнюдь не самые мирные и доброжелательные гуманоиды. И при этой свободе борьбы за место под солнцем тем не менее у медведолюдей сохранялось строгое разделение по объему власти и выполняемым функциям.

Прибывший с визитом шаррах очевидно представлял одного из главных баронов. Фамилию, а точнее "имя, полученное за стоящие дела", если переводить дословно с шаррахского, мужчина имел значимую "Ридар". "Ри" означало "тройное". То есть без сокращений это звучало бы так: "Дардардар". Количество повторений в шаррахских фамилиях говорит о положении, которое занимает гуманоид в своей группе. Тройное повторение имеют уважаемые, приближенные к баронам люди. Из чего Пятая и сделала вывод, что гость ведет переговоры не от своего имени. Тем не менее, какое бы высокое положение этот гуманоид не занимал у себя на родине, а здесь, на эгочеловеческой планете, он вел себя скромно, без вызова.

Первая смена Пятой прошла спокойно. Звероподобный шаррах действовал крайне разумно. Никуда без дела не выходил, целиком полагался на советы охраны. Из отеля поехал прямо в Дом переговоров, встретился с двумя генералами из Совета, и после полуторачасовой беседы отбыл обратно в номер. Помимо приставленной к нему альфы, на которую он периодически бросал настороженные взгляды (видимо, все-таки военную охрану к нему приставили не только ради его безопасности, но и для чего-то еще. Психологическое давление? Намек, что лучше согласиться на все, что предложит Совет? Слежка? Но ведь альфам дали только одно задание — "охранять". Или форма, что им выдали, начинена особыми подарками?), у гостя имелись и собственные телохранители. Пятая с ними почти не контактировала, что, судя по косвенным признакам, их напрягало. Но они были предупреждены, что "военный спец" работает молча. Начальник охраны гостя — тоже шаррах, только более молодой и юркий, поставил ее в первую двойку, которая шла перед Ридаром, ("А спину не доверили," — отметила симбионт), на том общение и закончилось.

Машина, встреча, машина, отель. Последние четыре часа смены Пятая тупо простояла у дверей номера шарраха, провожая стеклянным взглядом каждого проходящего мимо портье или горничную. Ровно за пять минут до окончания смены на этаж поднялся капитан Пай в сопровождении Одиннадцатой и трех эголюдей. Лицо одного из них альфе было знакомо. Она уже ждала глупых вопросов и громкого приветствия, но мужчина лишь неловко ей улыбнулся и опять развернулся к куратору.

— Если увидите Рыбина, передайте старику привет. Он будет рад, я думаю.

— Обязательно, — заверил Пай собеседника и приказал "своим": — Агент 5 — за мной. Агент 11 — заступить на дежурство. Всего доброго, Теслер.

— Доброго дня, капитан.

Пятая зашагала за куратором. Она ждала, что если он и не поинтересовался утром о ее похождениях, то непременно спросит об этом сейчас, но мужчина молчал. Когда они вышли на своем этаже, Пай бросил:

— Подъем завтра в пять, — и скрылся в номере. Не давая больше никаких распоряжений.

Отсутствие приказов означало действие в рамках режима "свободное время". Читай новости, изучай новое оружие или технику боя врагов. Составляй отчет о работе или заполняй тест самообследования (мысли-сны-необъяснимые реакции-чувства и т. д..). Альфа никогда не сидит без дела, каждую минуту своей жизни она должна так или иначе служить Родине и Совету.

Свободное… Странное слово для