Боги, да он не в себе!

Гилберт делает ко мне шаг, и я подпрыгиваю от испуга. Развернувшись, дёргаю дверь и проваливаюсь в темноту дамской комнаты.

На потолке вспыхивает лампа, позади щёлкает магический затвор, отрезая меня от террасы. Всё! Спаслась! Боги…

И тут же ушей касается торжественный гул труб. До второй части испытания осталось всего пятнадцать минут.

Глава 14

“И за этого человека я собиралась выйти замуж?! Да я же совсем его не знала! А если бы метка связала с ним? Даже представить страшно… Гилберт совершенно ненормальный! Где были мои глаза?! И что он задумал? Как хочет помешать?! Слава Богам, Джаред забыл забрать свой амулет, а иначе было бы не отбиться”, – проносится в голове, пока я роюсь в ящиках дамской комнаты.

У меня есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Хорошо, что в наличии всё необходимое. На отдельной полке стопочкой лежат чистые перчатки без пальцев, на другой расчёски, заколки, пудреница и прочие важные мелочи для женской красоты.

Из зеркала на меня глядит растрёпанное и усталое “нечто” с глазами-плошками и покрасневшим от переживаний носом. Купание в озере не прошло бесследно.

Первым делом я снимаю перчатки, с затаённым испугом подношу запястье к горящей лампе.

Метка истинности на прежнем месте… и красный отсвет стал куда ярче. Будто ненасытная болезнь, алый тянется от краёв к центру, ещё немного и полностью поглотит узор. Проклятье!

Рядом с волком я и так веду себя как дура, а что же будет дальше?

Самое печально, я знаю, что будет. Видела однажды!

В детстве мне прислуживала горничная из беличьего семейства – Дора. Дора была счастлива замужем и постоянно рассказывала про своих любимых дочурок. И вот однажды, работая прислугой на одном из балов, она запачкала перчатку, а сняв её, случайно коснулась ладонью пьяного мужчину из тигриного клана.

Лишь мимолётное касание… тигр и не понял, что произошло, но для Доры рухнул мир. Тот пьяный мужчина оказался её истинным.

Дора скрыла метку, надеялась жить как раньше… но уже спустя неделю весь королевский двор наблюдал скандальную сцену. Трясущаяся от горячки, заплаканная Дора стояла на коленях и цеплялась за плащ мужчины, а тот непонимающе отталкивал её, будто надоедливого клопа.

Помню лицо женщины: полное муки и болезненной тяги. В лихорадочных глазах ни капли разума, один лишь звериный инстинкт и безнадёжная потребность. Будто тот мужчина из клана тигров был нужен ей как воздух.

Самое жуткое в этой истории, что когда Дора сняла перчатку, и все увидели метку на её руке… то бальный зал взорвался аплодисментами. Поняв, что Дора его истинная, тигр мгновенно изменился. Поднял служанку с пола и по-хозяйски поцеловал в губы. Взгляд мужчины горел победным ликованием. Друзья поздравляли, слуги разлили по бокалам самые дорогие напитки… И только бедная Дора лила горькие слёзы.

Я зажмуриваюсь, на миг представляя, что нечто похожее случится и со мной. Что на глазах у всех я, красная от горячки, опухшая от слёз, трясясь словно умирающий, повисну на шее принца Руанда. А он в свойственной ему манере ухмыльнётся и скажет нахальным тоном:

“Ого! Всё-таки ты от меня без ума, детка? Но извини! Грызуны не в моём вкусе! Что? Ты моя истинная? Ну ладно, детей рожать сгодишься! Сразу после того, как метнёшься мяса пожарить, а потом к алтарю сводишь! И плевать, что это реликвия семьи, я же неотразимый волчара с самомнением до небес, так что поменьше возражений и побольше дела, кролик-грызун!”

Я кривлюсь, представляя это кошмар и торопливо натягиваю новые перчатки.

Всё-таки, сколько бы Виктория ни защищала истинность, но везёт далеко не всём. Отдавать свою судьбу в неловкие руки случайности совершенно не хочется.

“Уж лучше привяжу себя к водопроводной трубе, чем стану безвольной идиоткой! – думаю я. – Но сейчас, с зависимостью или без, я должна сосредоточиться на спасении страны. И ближайший план: пройти проверку птицей, поговорить с Викторий! Не лезть в неприятности!”

За следующие пять минут привожу лицо и волосы в порядок, снова заглядываю в зеркало. Ну вот! Теперь всё отлично! Волосы спускаются белой волной, подводка аккуратно выделяет медовые глаза, пудра прячет покрасневший кончик носа. Можно идти!

Поправив юбку, бегу к выходу, дёргаю дверь…

Что за…

Почему не открывается! Неужели Гилберт устроил подставу? Вот ведь гад ползучий! Даже для него это низко!

– Эй! Кто-нибудь! – я остервенело колочу в дверную панель, зло пинаю её ногами. Проклятье! От волнения закусываю губу, стискиваю кулаки. Если Гилберт наложил поглощающий звуки кокон, то никто меня не услышит! Я не попаду на испытание! Меня исключат! И никакого разговора с Викторией не будет!

Нет! Рано расстраиваться! Может, получится выбить эту дверь?

Я отхожу подальше, чтобы взять разгон. В висках колотится пульс. Срываюсь с места, зажмуриваюсь, ожидая удар в плечо… но тут лицо обдувает свежий ветер. Кто-то открыл дверь!

Но остановиться уже не успеваю, по инерции впечатываюсь в чужое тело.

Лишь чудом спаситель остаётся на ногах.

– Прошу меня простить! – пищу я, пытаясь отлепиться от мужской груди, но меня удерживает сильная рука, змеёй оплетая талию.

– Вот так подарок! Красавица сама падает в руки, – урчаще произносит мужчина. У него тёмные глаза и смоляные волосы, низкий голос, глаза с вертикальным зрачком и заигрывающая улыбка. – Признайтесь, вы это специально? Хотели найти повод для близкого знакомства?

– Сэр Майерс, – бормочу я, – это случайность! Дверь заклинило и… Спасибо, что открыли!

Кот смотрит изучающе, жарким взглядом чертит дорожку от губ к подбородку, скользит по шее к моей груди, что так бесстыдно прижата к нему.

– Леди, я принимаю благодарность только в виде поцелуев, – соблазнительно улыбается Майерс.

– Н-нет, это… – я краснею до корней волос, – мне придётся отказаться.

– Не решайте так поспешно, красавица, я дам вам время подумать. Вы так вкусно пахнете… Чувствуете притяжение между нами? Уверен, нас свела сама судьба.

Пока я хлопаю глазами, переваривая услышанное, Майерс отпускает меня, но тут же подхватывает под руку, мурлычет, сверкая глазами:

– Испытание скоро начнётся. Позвольте проводить вас, леди Николь.

– Спасибо, но я и сама… – опасливо поглядываю в сторону замка. Я уже собираюсь решительно отказать Майерсу… но вдруг замираю. Сердце болезненно сжимается.

У входа в главный зал собралась целая толпа. Среди неё я замечаю Джареда.

Он стоит в окружении поклонниц и с обаятельной ухмылкой что-то шепчет одной из девушек. Рука оборотня на её пояснице и медленно скользит ниже, к соблазнительно выпуклым ягодицам. Девушка заливается румянцем и, кажется,