сейчас грохнется в обморок от счастья. Ещё бы! Её же лапает сам принц Руанда!

В голове мутнеет, будто я надышалась дымом.

Перед глазами опускается багровая пелена. "Бабник! Ловелас! Самодовольный волчара!" – стучит барабаном в мыслях.

Эмоции неправильные, нелогичные, но от них не спастись. Каждая клеточка тела восстаёт, требуя немедленно растолкать настырных невест, заявить права на "своё".

По мышцам разливается электрический импульс, он толкает вперёд, давит на нервы, выжигает рациональную часть, оставляя лишь голые эмоции.

Я уже почти делаю шаг в сторону Джареда, но в последний момент одёргиваю себя.

"Стой! Очнись, Николь! – мысленно кричу. – Это просыпается зависимость! Не поддавайся! Или хочешь разделить судьбу Доры? Ты принцесса! В тебе кровь королевского рода Аштарии. Ты сильнее проклятой метки!”

Встряхиваю головой, делаю глубокий вдох.

Всё плохо. Всё очень-очень плохо! Зависимость развивается слишком быстро. Так не должно быть… Не должно!

А Джаред своим поведением делает лишь хуже! Из-за Нанетт он уверен, что я от него без ума. Гадство! Мы ведь почти поцеловались! А он уже обжимается с какими-то девками!

– Николь, с вами всё хорошо? – спрашивает Майерс.

Я с усилием поворачиваю к нему лицо. Удивительно, но взгляда на Джареда хватило, чтобы забыть о спасителе, а ведь мужчина до сих пор держит меня под руку.

Я щурю глаза, разглядывая Майерса, и в голову закрадывается мысль…

Вот он способ удержать Джареда на расстоянии и наглядно показать, что у меня всё хорошо. Что зря волк надумал, будто нравится мне! Да и, в конце концов, это же отбор! Нормально проявлять симпатию. Буду брать пример с Джареда!

Стоит признать, Майерс красив. Высокий, смуглый, со слегка раскосыми глазами, движется по-кошачьи плавно, голос завораживающий. Да, кот несколько настырный, но… при такой толпе, я уверена, он будет вести себя прилично.

– Ох, я просто растерялась… Не ожидала, что у входа столько людей, – говорю, складывая брови умилительным домиком.

– Да, толпа знатная, – соглашается темноволосый оборотень.

– Всё-таки мне понадобится ваша помощь. Если предложение проводить меня ещё в силе… то я была бы рада им воспользоваться.

Майерс моргает, а потом сыто улыбается, будто мышка сама прыгнула ему в рот.

– С удовольствием помогу, – мурлычет он, притягивает к себе. Наши плечи соприкасаются. Инстинктивно хочется отодвинуться, но я сдерживаюсь. В конце концов, меня просто держат под руку, что в этом зазорного?

Вместе мы идём к парадному входу.

– Я знал, что нравлюсь вам, Николь, – шепчет Майерс, наклоняясь ближе. – Должен признать, у вас хороший вкус. Мы с вами здесь как два самых ярких бриллианта. Вы особенная девушка. У меня глаз намётан, поверьте. Я чувствую в вас яркую притягательность.

Я улыбаюсь, принимая эти сочащиеся сахаром комплименты, а сама незаметно поглядываю по сторонам. Вот, мы пересекли террасу, вот приблизились к парадному входу. Девушки без ивари расступаются, будто волны перед кораблём. Нас омывает любопытством и колючим шёпотом.

Сейчас мы пройдём мимо Джареда.

“Не буду на него смотреть. Не буду! Пусть знает, что мне и без него есть чем заняться!”

Шаг… шаг. Я чувствую – он смотрит.

У меня волоски на шее встают дыбом, щёки печёт, будто я оказалась перед бушующим пламенем костра, и обжигающие языки тянутся ближе и ближе.

Звуки приглушаются, Майерс что-то шепчет, но я не слышу. Киваю невпопад. Мне жарко так, что не спасёт и ледяная прорубь.

Мы почти зашли в зал…

Не выдерживаю, кидаю косой взгляд из-под ресниц… и едва не спотыкаюсь.

Принц Руанда в двух шагах.

Его фигура подсвечена алым, будто клеймом выжжена на моей сетчатке. Высокий, сильный, надменный. Опасный.

На мужские губы наклеена привычная усмешка, но в зелёных глазах бушует шторм. Наши взгляды сталкиваются, зрачки Джареда расширяются, наполняя его глаза темнотой. Такой горячей, обжигающей темнотой, что хочется сбежать. Лёгкие сжимает приступ животной паники.

Такой реакции я ожидала?

"Не дразни волка, закусочкой станешь”, – приходит на ум детская поговорка.

Девушка, что стояла рядом с Джаредом, растерянно отшатывается. По толпе проходит пугливая волна. Никто не понимает в чём дело, но звери внутри чувствуют – рядом оскаленный хищник.

Кролик внутри меня испуганно прижимает уши, припадает к земле.

И только Майерс, ничего не замечая, ведёт меня вперёд. Шаг, шаг… и вместе мы переступаем порог замка. В глаза ударяет яркий свет ламп, ослепляя, музыка такая громкая, что закладывает уши. От неожиданности я теряюсь в пространстве и сильнее вцепляюсь в локоть Майерса.

– Эй, друг! – раздаётся справа рык Джареда. Я едва не подпрыгиваю от испуга, – Спасибо, что проводил мою спутницу. Дальше я сам.

Всё-таки пошёл за нами…

Моя спина прямая, подбородок вскинут так высоко, что сводит скулы. Я оборачиваюсь.

– Вы ошиблись, – улыбаюсь, но получается оскал, – я спутница сэра Майерса, а ваша осталась за дверью.

– Николь, – в голосе волка угроза. Воздух дрожит, натягивается цепь связи.

– Джаред, я сам провожу, – мурлычет Майерс.

– Как ведите, ваше участие не требуется, сэр Джаред, – добавлю я. – Желаю вам насладиться предстоящим выступлением.

Принц недобро вглядывается в моё лицо.

Наши с ним улыбки полны убийственной вежливости, а взглядами можно резать как ножами. Но вдруг оборотень хмыкает, в его глазах будто захлопываются ставни, он вновь становится расслабленным самодовольным принцем, у которого всё под контролем.

Но мне почему-то делается только страшнее.

Словно Джаред решил перенести "наказание" на потом.

Глава 15

– До встречи, принцесса-кролик, – тянет Джаред, глядя мне в глаза. – У нас ещё будет время поболтать. Ночь-то длинная.

Тон принца насмешливый, но слова звучат колкой угрозой. Я не нахожу что сказать и отвечаю гордым молчанием.

Принц Руанда лениво хмыкает, хлопает по плечу Майерса. Жест выглядит дружеским, но мой спутник охает и чуть проседает, ругаясь сквозь зубы.

Заговорщицки подмигнув, волк уходит. Я заставляю себя отвернуться, сердце трепыхается в груди, мой кролик от испуга топорщит шерсть.

Повезло же заполучить в истинные агрессивного хищника с манией преследования. Майерса так приложил, что тот до сих пор морщится и болезненно ведёт плечом, косится на меня. Я делаю вид, будто ничего не заметила.

"Не страшно, – думаю я, пока кот в молчании провожает меня до женской половины, – теперь я под защитой Виктории. Она мигом Джареда угомонит".

На прощание Майерс легко целует мои пальцы и, кажется, что-то хочет сказать, но не успевает.

Торжественно гудят трубы, и ведущий объявляет, что пора занять свои места. Женихам пройти к ложам с правой стороны, справившимся с испытанием девушкам – к креслам с левой. Те, кто не сумел заполучить алмазную птицу, должны покинуть замок.

Покачивая оружием, стражники цепко следят