военной корпорацией передовых технологий. Степень исправности всех имеющихся единиц тридцать процентов. Большая часть уничтожена вражеским электромагнитным импульсом. Оставшиеся в строю, обладают нестабильным программным кодом от чего представляют крайнюю опасность для людей. Реагируют на человеческие шаги и голоса.

Сообщение тут же исчезло. Вероятно, подвижными боевыми точками и были, разбросанные по окрестностям города серебристые объекты. Но со стороны эти причудливые штуковины выглядели вполне мирно, и Громов не представлял, каким способом они могли причинять вред.

«Вот почему попасть в Морозилку можно только на колёсах, – подумал он. – Неплохая защита для желающих поживиться. Пешком не дойти, сразу же замочат».

Впереди показался железнодорожный переезд. Шлагбаум валялся на обочине, а рельсы по обе стороны от шоссе оказались закручены в ржавые длиннущие спирали. Какая-то чудовищная сила разорвала и перемолола все, что когда-то выстроили люди, даже лежавший на боку электропоезд, напоминал расплющенную жестяную банку, по которой прошёлся каток.

Когда автобус миновал переезд, водитель повернулся и многозначительно кивнул.

– Вот теперь можно трепаться, – сказал он. – Мерзкие сволочи уже никого не услышат.

Алекс улыбнулся и покосился на Сержанта.

– А в чём собственно проблема? – спросил он. – Неужели эти штуки так опасны?

– Хоть раз увидишь их в деле, больше никогда не забудешь, – хмыкнул Сержант. – Если ты работаешь на какого-то серьёзного босса, объясни, почему он тебя не проинструктировал?

– У меня с ним несколько натянутые отношения, – нахмурился Громов.

– Понятно. Не сошлись в размере гонорара? Бывает и такое.

Несколько минут они ехали молча. Алекс с интересом разглядывал окраины города, иногда цепкий взгляд выхватывал до боли знакомые детали, и ему становилось не по себе. Казалось, что всё это он видел там, в реальной жизни. Когда каждый день мотался на работу или в выходные дни за покупками в ближайший торговый центр.

«Чёрт знает что, – отгоняя сумбурные мысли, подумал он. – С чего это вдруг меня стали беспокоить фальшивые пейзажи».

Показались первые высотки, и вдруг откуда-то издалека ветер принёс несколько снежинок. Потом их стало больше, и вскоре за окном началась настоящая метель. Удивительное явления приковало внимание, из вентиляционных решёток потянуло морозцем и кожу стало пощипывать.

– Почти настоящий! Верно? – бросил Сержант. – Вот выберемся из салона, на своей шкуре ощутишь, что такое виртуальный холод.

– Как им удалось это создать? – недоверчиво улыбнулся Алекс. – Что и снеговика можно слепить?

– Не гони лошадей, приятель. Скоро увидишь сам. Только не советую пробовать на вкус. Разочаруешься.

6

Всех пассажиров высадили на захудалой остановке. Вокруг зияли глубокие воронки, а асфальтированную трассу впереди пересекала тянущаяся на запад трещина. Какая-то техногенная катастрофа разделила город бездонным ущельем, перебраться через которое обычным способом было практически невозможно.

– Там закрытая часть локации, – пояснил Сержант. – Лично я знаю немногих у кого есть туда доступ.

Подул ветер. По заиндевелому грунту понеслась позёмка.

Некоторое время сенсоры просто не реагировали, но потом Алекс почувствовал, как сквозь ткань воображаемого костюма проникает ледяной воздух. Чего в этих ощущениях было больше, самовнушения или физических ощущений, Громов не знал, впрочем, разбираться в тонкостях восприятия, ему не хотелось. Игра слишком достоверно передавала все прелести отвратительной погоды.

– А нет ли здесь какой-нибудь норы, чтобы переждать снегопад? – поинтересовался Алекс. – Так и дуба дать недолго.

– Ну, ты брат даёшь! – рассмеялся Паха. – Ты лучше на Скорпиона погляди. По-твоему, зачем он на башку треух нахлобучил? Здесь всегда снегопад. На то она и «Морозилка».

– Какой же гад этот Бирон, – поднимая воротник бушлата, процедил Алекс. – Даже не предупредил. Сволочь!

– Так вот значит, кто за тобой стоит, – Сержант переглянулся с товарищами и приблизился к Громову. – Ладно! Шагай за нами, покажем, где можно шмоток прикупить.

Глава 12

1

Алекс брёл за группой Сержанта и прислушивался к завыванию ветра в проводах. Город безмолвствовал. Будоража воображение, в распахнутых окнах домов колыхались обрывки штор. Поскрипывали ветви погибших деревьев, где-то на крыше кричала одинокая хищная птица.

Никто не разговаривал, и Алекс понимал, что здесь во враждебном мире Рокады любой непроизвольный возглас может стать фатальным. Вспомнились боевые задания и то волнительное чувство опасности, что возникало в решительные минуты, но ведь там была реальность, а здесь…

Он поёжился от холода и подумал, что на самом деле, в данную минуту, его тело болтается на тягах, между полом и потолком, в экспериментальной лаборатории Вероники Кранц, где тепло и комфортно, а за окном светит солнце.

«Не нравится мне эта имитация зимы, – Громов на секунду остановился и поправил, висевший на плече автомат. – Не уверен, что даже самый передовой игровой экзоскелет способен передавать такие ощущения. Вероятнее предположить, что всё дело в психологическом восприятии. И кто-то здорово постарался, чтобы промыть мне мозги».

– Холод ухудшает ваше самочувствие, – уведомил Консул. – Вам необходимо как можно быстрее приобрести зимний комплект одежды. В противном случае шкала жизни будет опускаться на пять процентов каждые десять минут.

Сержант шедший впереди повернул голову и расплылся в улыбке. Он знаком показал, что почти пришли.

Через пару минут группа вышла на центральную улицу. Широкий проспект, напоминавший гигантскую гудящую от ветров трубу, утопал в сугробах. Кое-где из-под снега торчали остовы автобусов и грузовиков. Легковушки давно утонули под толстущим, ослепительно белым настом.

Потемневшие от непогоды коммерческие высотки выходили фасадами на проспект, но двери зданий были забиты деревянными щитами или заварены сваркой. В витринах магазинов виднелись разграбленные стеллажи с товарами, иногда в грудах мусора цепкий взгляд выхватывал окоченевшие трупы несчастных искателей наживы.

– Туда! – повернувшись к Алексу, подсказал Скорпион.

Они свернули к трёхэтажному особняку, в котором, судя по всему, до «катастрофы», располагался ресторан. Из проломленной стены наполовину торчал, сгоревший армейский грузовик.

– Я проверю, – едва слышно проговорил Паха. – Толпой не суйтесь. Может, драпать ещё придётся.

Сержант протиснулся в щель за грузовиком и через пару секунд жестом поманил остальных. Скорпион пропустил Алекса вперёд, и когда все очутились внутри здания, Сержант закрыл щель деревянным щитом.

– У нас здесь собственная, можно сказать персональная, нора, – пояснил он. – Неплохое местечко, которое мы заработали горбом.

– Чтобы получить «базу» пришлось покорячиться в парочке квестов, – добавил Юрка. – Но зато теперь в «Морозилке» у нас надёжный тыл.

Они прошли через ресторанный зал в дальний конец, завернули