– Место конечно хорошее, но последнее время сюда часто заносит всякую нечисть, – Паха отпер железную дверь и вошёл в подземелье. – Несколько дней назад штаб-квартиру пришлось брать штурмом. Снежных зомби набилось столько, что я уж подумал, не справимся, и придётся искать другую нору.

2

В подвале оказалось тепло и комфортно. Под потолком мерцали ртутные лампы, в дальнем углу стоял радиоприёмник и телевизор. Чужая сфера влияния накладывала некоторые ограничения, и Алекс сразу же это понял. Он огляделся по сторонам и уселся на предложенный Юркой стул.

– Расслабься! – сказал он. – Здесь нет врагов и недоброжелателей. Можно поговорить о секретах или поделится планами.

– В «Рокаде» тоже порою случаются чудеса, – усмехнулся Сержант. – Какой-то баг блокирует контроль со стороны админов, никто не забанит, если нарушил правила, но успел сюда влезть, ты, словно выскальзываешь из игрового процесса. Редкий случай. Впрочем, не единичный.

– Зачем вы мне об этом говорите? – Алекс насторожился и крепче сжал автомат. – Я не знаю, кто вы такие, но если решили…

– Твоё барахло нам не к чему, – рассмеялся Паха. – По твоему дешёвому прикиду видно чего ты стоишь. А с Бироном у нас давние отношения, которые иногда переходят в конфронтацию и вражду. Своих людей он не бережёт, вот мы и берём шефство над такими простаками как ты.

Громов неопределённо пожал плечами и расслабился. Он и сам понимал, что недоверие в данной ситуации может только усугубить его положение. Парни согласились помочь и даже ничего не потребовали взамен.

– Ты не слишком похож на бироновского агента, – вдруг сказал Сержант. – У тебя какой-то свой интерес и выполняешь ты его задания только потому, что так выгодно тебе.

Алекс натянуто улыбнулся и повесил автомат на плечо.

– Что!? Совсем не похож на новичка? – спросил он. – Сам же сказал, у меня дешёвый прикид.

– Какая разница, какое на игроке шмотьё. Это я к слову, – отмахнулся Сержант. – Внешний вид в «Рокаде» ничего не значит. А опытные игроки видят, какие тараканы в башке у игрока по глазам. Чёрт его знает, как разработчикам игры удаётся передавать эмоции, но глаза в виртуале, как и в реальности – это зеркало души.

Ещё минут пять Громов сидел на табурете наблюдая за тем, как трое парней набивают рюкзаки всяким барахлом. Потом Сержант жестом приказал подняться.

– Из нашего подвала можно проникнуть в любую точку города, – сказал он. – Всё вокруг пронизано туннелями. Но бродить по ним в одиночку слишком опасно.

– А если мне необходимо добраться до какого-нибудь объекта на поверхности земли? – поинтересовался Алекс. – Гипотетически, конечно.

– Тогда зачехляешься по самую макушку и вперёд, – Паха закинул мешок на плечи и улыбнулся. – Пребывание в «Морозилке» сопряжено с большим риском и не важно, где тебя носит, под землёй или на поверхности. Здесь нужно смотреть в оба и реагировать молниеносно. Иначе вылетишь из процесса, даже этого не заметив.

3

Подвал, который Сержант и его люди именовали «базой» располагался под несколькими зданиями. Разделённый на сектора, местами он напоминал свалку отходов. Приходилось пробираться через груды мусора, какого-то лома, иногда по колено в воде, но Алекс, чувствовал себя здесь в полной безопасности.

– Это мы всё захламили, – похвастался Скорпион. – Если сунется какой-нибудь гад, сразу услышим.

– И чем же вы ребята занимаетесь? – поинтересовался Алекс. – Или это секрет?

– Некоторые вещи, в «Рокаде» трудно удержать в тайне, – бросил Сержант. – Каждый игрок находит для себя профессию по душе, и об этом быстро становится всем известно. Вот мы, например «охотники за вещами», кое-кто называет нас «барахольщиками», но мы не в обиде. Настоящий «барахольщик» знает себе цену.

Громов судорожно сглотнул и с тревогой покосился, на шедшего впереди Скорпиона. Он хорошо помнил предупреждение игры о том, что Мозговым сканером могут заинтересоваться сторонние персонажи, но ему и в голову не приходило, что встреча с этими людьми состоится так скоро.

– Разыскать какую-нибудь нужную вещь или деталь для прибора могут только профессионалы, – добавил Паха. – Во-первых, нужно знать места, а во-вторых, пройти через ловушки. В «Рокаде» всё непредсказуемо. Иногда не верится, что эта игра результат работы программиста, настолько всё мудрёно устроено.

Сержант остановился перед стеной из ящиков и отошёл в сторонку, уступив место своим сподручным.

Скорпион и Юрка Швыдкий мигом разобрали баррикаду, оголив кирпичную стену с металлической дверью.

– На другой стороне уже не поболтаем, – пояснил Паха. – Там начинается «Большая нора». Место я тебе скажу не самое приятное. Каждый день меняется рельеф. Но!.. К счастью нам не далеко.

Сержант с лязгом отодвинул засов и приоткрыл дверь. В подвал тут же ворвался гудящий сквозняк, и Алекс шкурой ощутил морозящий воздух.

Сквозь завывание ветра доносились шорохи и отдалённый расстоянием рокот, где-то в глубинах тоннеля пронзительно и монотонно скрипели не смазанные части какого-то механизма.

– Идёшь следом, – шёпотом предупредил Паха. – Отстанешь, искать тебя никто не станет. Твои сложности.

Алекс кивнул и снял автомат с предохранителя. Сомневаться в словах парня, не было никакого резона, тем более они были произнесены достаточно убедительно.

– «Большая нора» – рукотворный тоннель, прорытый повстанцами во времена активного сопротивления, – всплыла перед глазами подсказка. –Служил для перевалки грузов и переброски живой силы партизан. Для ликвидации повстанческих коммуникаций враг использовал биотехнологии и генетически модифицированные вирусы. От чего пребывание в «Андеграунде» чрезвычайно опасно.

«Вот и первое предупреждение, – хмыкнул Громов. – Значит, ждать беды».

Вчетвером они вышли в холодную промозглую темень. Где-то вдали тускло моргали подвешенные к кабелям электрические маячки. Пахло ржавчиной, хлоркой и сыростью.

Алекс почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними постоянно кто-то наблюдает, но разбираться с эмоциями, не было ни времени, ни желания.

Паха обернулся только раз, да и то, чтобы проверить, не тащится ли следом какая-нибудь нечисть. А потом припустил так, будто за ним гнались демоны преисподней.

Впереди, на некотором расстоянии от остальных, шёл Скорпион. Судя по всему, он единственный из компании, обладал «кошачьим зрением» – особым видом личных достижений. За ним Юрка Швыдкий и Паха. Громов же процессию замыкал.

«Не такие уж они сволочи, – подумал Алекс. – Эти парни себе