пасть. Ещё немного и он бы вцепился Алексу в горло, но к счастью Громов успел первым. Он порывисто нажал на спуск, и мутанта отбросило огненной волной назад.

– Какого чёрта ты разлёгся!? – послышался окрик Пахи. – Ждёшь, пока всё стадо прискачет?

Ещё один кудлатый зверь проворно выпрыгнул из темноты и, вскарабкавшись на ствол гаубицы, яростно заверещал.

– Скройся! – полоснув очередью, рыкнул Сержант.

Он подбежал к Алексу и помог ему подняться.

– Сегодня, парень, явно не твой день, – бросил Паха. – Надеюсь твоего медкомплекта хватит, чтобы поправить здоровье.

2

Сержант навалился плечом, и многотонная металлическая дверь захлопнулась. В ту же секунду за дверью приглушённо рванула граната.

– Пусть лохматые сволочи знают, что путь им сюда закрыт, – оскалился Паха. – Хорошая порция шрапнели, вот что способно остудить пыл Лютика. Правда, не надолго. Уж очень короткая у поганцев память.

Скорпион и Юрка Швыдкий стояли в сторонке и тихонько посмеивались. Должно быть ситуация с нападением озверевших макак казалась им комичной, но Громову было не до смеха.

Шкала жизни неотвратимо снижалось, и это не могло не вызывать беспокойства. Вытекающая из виртуальной ноги кровь уже залила пространство у двери.

– Ваша жизнь находится в опасности, – сообщил помощник. – Необходимо использовать кровеостанавливающие медикаменты. В противном случае ваш прогресс может прекратиться.

Громов сморщился и заковылял к разбросанным по тоннелю ящикам. Боль практически не ощущалась, зато каждое движение давалось с трудом. Несколько сервоприводов экзоскелета напрочь отказывались работать.

– Здесь нам ничего не угрожает, – бросил Паха. – Место спокойное. Все кто занимается торговлей или старательством приносят сюда добычу, чтобы обменять на шмотки или продать какому-нибудь заезжему спекулянту.

– И как же называется это чудесное место? – усаживаясь на ящик, поинтересовался Алекс.

– Какой-то умник назвал пещеру «Распределитель», – отозвался Паха. – Здесь находится одна замечательная штука, на которую тебе следует посмотреть. Но сначала сделай что-нибудь со своей раной.

Алекс мрачно покосился на кровавую лужу под ногой и активировал аптечку.

– Успешность медикаментозного лечения предполагает последовательность и соблюдение рекомендаций, – сообщила программа. – Оптимальным решением станет применение препаратов общим списком. Так вы сэкономите время и силы.

Громов клацнул команду ввод и сразу же увидел, как искусственный разум сканирует показатели причинённого мутантом урона. Это, безусловно, облегчало задачу, ведь Алексу не нужно было принимать решение самостоятельно. Впрочем, подобные удобства и оперативность могли обеспечить только самые дорогие комплекты.

«Если б знал, что так всё повернется, раскошелился бы ещё на один, – подумал Алекс. – Проклятые макаки. Нет на вас огнемёта».

– Крепко клыкастый тебя потрепал, – бросил Паха. – Советую купить аптечку у первого же торгаша. В «Морозилке» лекарства самый ходовой товар.

С нескрываемым сожалением Громов проследил за тем, как программа опустошает его сторублёвый запас медикаментов. Впрочем, когда уровень жизни начал повышаться, на душе стало легче.

Кровь всё ещё просачивалась сквозь ткань штанины и хлюпала в сыром ботинке. Но Алекс решил, что этот игровой эффект необходим для общего впечатления и в дальнейшем на самочувствии никак не отразится. Однако, поднявшись с ящика, он понял, что это не так. Экзоскелет по-прежнему затруднял перемещение в пространстве, сковывал движение повреждённой ноги и имитировал слабость, создавая иллюзию головокружения.

– В реале точно синяки останутся, – заметил Сержант. – Тебя в «Рокаде» уже кусали?

– Была одна сволочь, которая цапнула за плечо, – отозвался Алекс. – Когда я болтался по Запретной зоне.

Что сболтнул лишнее, он понял слишком поздно и, стараясь сохранять невозмутимость, посмотрел в глаза Пахи. Он вдруг почувствовал, как всё внутри буквально закипает от злости к себе и, наверное, этот всплеск эмоций красноречиво отразился на лице.

– Ну, надо же! Неужто и там был!? – Сержант переглянулся с товарищами. – И какого чёрта тебя туда занесло?

Откровенничать в данную минуту не хотелось, но Громов чётко осознавал, что уже сейчас у Барахольщиков в отношении его персоны возникло масса вопросов и они всё равно, рано или поздно, вернуться к этому разговору.

– Мне нужно было, встретится с агентом Бирона. – Алекс выдавил улыбку и огляделся по сторонам. – Толстяк сказал, что парень передаст ценную инфу, но должно быть кто-то меня опередил, и бедолагу замочили задолго до моего прихода. Так что к Бирону я вернулся ни с чем.

– В «Рокаде» такое частенько бывает, – выдерживая паузу, ответил Паха. – Но я ещё ни разу не сталкивался с новичком, который выбрался из «Запретной зоны» живым. Похоже ты везунчик!?

Словно по команде «барахольщики» громко рассмеялись. Засмеялся и Алекс.

Конечно, Паха ему не поверил. Не поверили и его товарищи, для которых он снова стал «тёмной лошадкой».

«Это ж надо так оплошать, – подумал Громов. – Никогда в жизни не трепал языком, а тут просто понесло».

– Ладно. Особо не переживай по поводу ноги, – меняя тему, бросил Сержант. – Минут через пять снова сможешь прыгать. А с мартышками мы ещё посчитаемся.

– Уровень вашего здоровья равен восьмидесяти пяти процентам, – уведомил искусственный разум. – Вашей жизни ничего не угрожает. Пополните запас медикаментов.

Сразу же перед глазами высветилась статистика недавнего сражения со стаей «лютиков».

– Уничтожено двадцать три особи, ранено три, метких выстрелов десять, – прочитал Алекс. – Бонус к достижению – пять процентов. Вы можете активировать его и улучшить навыки снайпера или обменять на денежные единицы. Пятипроцентный бонус равен пятидесяти единицам.

Теперь впереди отряда двигался Паха. Судя по всему бояться, здесь действительно было не кого. Парни болтали на различные темы, рассказывали скабрезные байки и ржали, так громко, что от человеческого гогота дрожали своды.

Но Громов чувствовал себя неловко. Он брёл последним и помалкивал, изредка останавливаясь, чтобы поправить сползающий рюкзак.

Тоннель, в котором они оказались, был вырублен в скальной породе и в отличие от Большой норы освещался гораздо лучше. С потолка свисали длинные кабели с лампами. Кое-где стояли мощные рефлекторы.

Однако даже здесь ощущался проникающий с поверхности холод, промозглость и сырость.

Алекс посмотрел на хронометр и улыбнулся.

С того момента, когда он активировал аккаунт, прошло тридцать пять часов. Не так уж мало, и всё же ему показалось, что время, проведённое в игре, прошло для него незаметно. Равнодушие и в какой-то степени отвращение, возникшее вначале, сменились азартом – он втянулся в процесс и теперь, к собственному удивлению, желал продолжения игры.

Плотно утоптанный гравий по центру тоннеля свидетельствовал