Когда провожали Владимира, княгиня, Аврора и Базиль обнялись с братом, а Саша робко подала ему руку, которую он поцеловал. Экипаж скрылся из виду, и все грустно разошлись по своим комнатам.

Еще одно совпадение ощутила Саша, когда раздумывала о завещании покойного князя: его желание совпадало с желанием Организации. И на нее, Сашу, падала вся ответственность за осуществление задуманного и той, и другой стороной, т. е. выйти замуж дворянской девушке Анне по воле приемного отца и выйти замуж девушке Саше за одного офицера с целью исполнения чужой воли. А чего же желала сама Саша, заменив умершую Анну? Ей хотелось только одного: вернуться к своей прежней жизни.

Но тут она поймала себя на мысли, что и в новой для нее реальности есть то, чего терять ни за что не хотелось — это возникшие отношений с полковником Немировским. Ох, если бы не Организация и не ее вмешательство! Но и без нее встреча с ним не состоялась бы. А случись настоящее знакомство с ним без чьей-либо помощи, Саша только бы благодарила судьбу за свое неожиданное попадание в другое время.

Чтобы занять себя какой-то деятельностью, Саша направилась в сад, где невдалеке виднелось сооружение с зимней оранжереей и где садовник выращивал цветы. Его не было, и Саша нашла себе работу: рассадить разросшиеся флоксы и крокусы. В детдоме ей нравилось с учителем биологии ухаживать за цветами в теплице, а здесь росли даже орхидеи. Разогнув спину, полюбовалась на ровные ряды растений. Да, садовник у Тугиных был что надо!

Выходя из оранжереи, столкнулась с Авророй.

— Анна, я ищу тебя. Чем ты занималась, на что это руки твои стали похожи? Идем, надо заниматься примеркой, приехала швея.

Да, началась подготовка к Рождественскому балу, поняла Саша. Шитье, примерка платьев не входили в круг ее интересов. Зато для Авроры это было желанное занятие, ведь ее красота расцветала при подборе нужных тканей, кружев, всей цветовой гаммы нарядных платьев. Так проходили дни, пока не началась шумная подготовка к выезду в московский дом. Ежегодный губернаторский бал ожидался с нетерпением, да и традиционно после него семейство оставалось жить в Москве до весны.

Всеобщее волнение захватило и Сашу, но она жалела, что будет лишена ежеутренних конных прогулок. Зато радовала мысль, что она сможет вновь увидеть Владимира, отчаянно надеялась, что его приезд из Петербурга поможет увидеть и Немировского.

Приблизился день отъезда, было подготовлено несколько экипажей. Саша поместилась вместе с Марфой Ивановной, Глашей и горничной княгини. Впереди была Москва, где Саша была вместе с классом на зимних каникулах. Сейчас тоже была зима, и она ехала в другую Москву. Там ее ждала желанная встреча, она верила в это.

Дом на Поварской был большой, с огромным вестибюлем, окнами в вышине, украшенными мозаикой, и большой лестницей в комнаты на втором этаже. Всем хватило места и отдельных комнат тоже хватило, как и в Красном. Сашу радовало это обстоятельство — ей хотелось побыть одной, когда наступало личное время. Ее очень пугал бал у губернатора Москвы, на котором нужно было бы танцевать, а хотелось снова отсидеться за спинами мамаш и старых барынь. И назавтра ее обрадовало решение княгини: поскольку она не выезжала невестой, но уже помолвлена, значит, ехать на бал не обязательно. Аврора протестовала, но Саша ее успокоила, потому что не бал ей был интересен, а то, что могла побродить по московским улицам, помечтать — это было лучше всего.

На другой день после бала все проснулись поздно, и Саша уже успела покататься по Москве, возница радовался ранней пташке, был доволен, когда юная барыня заплатила ему вдвое дороже монет. Теперь у нее водились небольшие деньги благодаря брату.

Когда вернулась с прогулки домой, Аврора нетерпеливо ожидала ее, чтобы сообщить новость, которая необычайно заинтересовала бы Сашу. На балу появились Владимир с Немировским и были встречены восторженно. Как же, чуть ли не лучшие женихи двух столиц, красавцы-офицеры, делающие великолепную карьеру!

— Представляешь, никто не знает о помолвке полковника! И поговаривают, что в Петербурге у него появилась пассия. И что его ждет блестящая партия — дочь адмирала, красавица, умница. Мы с мамаn не стали выдавать его. Пусть так думают. Ну, как тебе эта новость?

Аврора впилась глазами в лицо Саши, так ей хотелось увидеть реакцию сестры. А Саше сама мысль, что скоро увидит того, кто стал так дорог ей, привела в восторг, а что касается самой новости… В cлухах, которые сопровождают людей, находящихся в центре внимания, всегда есть доля правды. Какая же она молодец, что предвидела развитие событий и просила Владимира сказать своему другу о готовности расторгнуть ненастоящую помолвку! Видимо, чувствовала и знала, что его ждет другая судьба. Разве может какая-то всесильная Организация помешать этому, опираясь на такого ненадежного помощника, как она? Так что разочарования на ее лице Аврора не увидела. Вместо этого увидела радость сестры, когда та спросила:

— Аврора, а Владимир с Немировским собираются навестить нас? Когда?

— Конечно, ведь Рождество… Идем, слугам надо помочь нарядить гостиную — будет семейный праздник… и веселье до утра!

За хлопотами пролетело полдня, а желанные гости задерживались. Саше после позднего завтрака захотелось прогуляться и подышать зимним воздухом. Аврора отказалась составить ей компанию, решив отдохнуть в преддверии праздничного ужина.

И так получилось, что подходя к дому после прогулки, Саша увидела, как мимо нее проехала тройка лошадей и остановилась у ворот дома. Из кареты вышли двое мужчин, одетых в меховые шубы и с такими же шапками на головах. Вроде бы это были вовсе не те, кого она так ожидала встретить. Они скрылись в дверях, слышно было, как их шумно встречали. Она поспешила вслед.

Приехавшие уже разделись, слуги с их верхней одеждой покинули вестибюль. Их приветствовали спустившиеся со второго этажа домочадцы. Смех, шумные возгласы, радостные объятия двух приехавших мужчин с Авророй и Базилем, громкий голос Николя, который приехал, видимо, во время ее прогулки, — за всем этим никто не замечал Сашу. Она сняла свое пальто, по краям обшитое мехом, передала служанке меховую шапочку с шалью, поправила прическу. А когда обернулась, увидела Немировского — он единственный смотрел в ее сторону.

И Саша тоже засмотрелась — так он был прекрасен в штатском, во фраке, под атласным воротником белел пластрон с бабочкой. Высокая плотная фигура двинулась ей навстречу — и окружающий шум вдруг прекратился, сменился напряженным молчанием, как будто все собрались посмотреть, как встречаются после долгой разлуки те, кого они считали женихом и невестой.

— Анна, здравствуй… дорогая! Я должен был увидеть тебя уже вчера на балу. Почему тебя там не было? — Взял ее ладони в свои крепкие и теплые руки. Был серьезным, только карие глаза улыбались. — Да ты с мороза, какие холодные у тебя руки!

Простые фразы звучали восхитительно. Саша невольно заулыбалась, сжимая его пальцы, и проговорила:

— Я видела, как вы подъехали.