С нетерпением ожидала Саша окончания бала. А когда выехали в Красное, сжимала нервно перчатку и гадала, когда же княгиня позовет к себе, чтобы вручить письмо Дмитрия Алексеевича. Прошло полмесяца — пора бы получить от него весточку.

— Анна, переоденьтесь и загляните ко мне. Для вас есть новость.

Княгиня заметно изменила свое отношение к ней, подумала Саша. Но лучше бы оно оставалось прежним, потому что слишком холодна она стала в обращении к ней. И когда Саша разговаривала с ней в кабинете, особенно чувствовался налет равнодушия и безразличия к судьбе приемной дочери.

- Должна сообщить: получила послание от Дмитрия Алексеевича. Он получил назначение — очень высокое. Теперь он должен создать морской корпус и возглавить его. Не сможет приехать, также не сможет послать за своей невестой. Просит меня позаботиться о вашем самочувствии. Все.

Саша стояла оглушенная. Только смогла робко спросить:

— А мне письма от него не было?

— Нет. Видимо, пишет. Еще вопросы?

Саша отрицательно покачала головой, поблагодарила и вышла из кабинета.

Потянулись дни ожидания весточки от Немировского. Аврора и вслед за ней Серж были удручены ответом Саши, что Господин ее до сих пор не побеспокоил. Имение навещал Николя, был вежлив и обходителен.

Однажды княгиня объявила за обедом, что получила письмо от князя Владимира и что он вскоре собирается по пути в Петербург посетить родных. Все радостно восприняли это известие. Одна Саша со страхом ожидала встречи со старшим братом Анны.

В усадьбе Тугиных каждый день ожидали приезда князя Владимира. Было видно, как все любили его. Слуги тоже радовались вместе с господами.

Саша страшилась встречи с ним. Старалась в разговорах с Авророй и Базилем собирать необходимые сведения о старшем брате. Слушала и других домочадцев, которые по вечерам в гостиной вспоминали разные случаи из детства и юности Владимира.

У Авроры же появилась издевательская особенность задавать Саше вопросы о прошлом: «А ты помнишь, как Владимир сказал…» или «Ты наверняка помнишь случай, когда Владимир…». И при этом делала вывод о том, что память часто подводит сестрицу Анну.

Настал день, вернее, вечер, когда Саша расслышала за дверью своей комнаты шум, возгласы приветствий, и поняла, что приехал старший сын и брат, наследник рода Тугиных князь Владимир Гаврилович. Она вышла из комнаты и узнала от Базиля, что он в кабинете у матери.

Все собрались в гостиной, ожидая приехавшего, но ему понадобилось помыться и отдохнуть с дороги, поэтому с разочарованием разошлись, дожидаясь утра.

Проснувшись и одеваясь с помощью Глаши, Саша со страхом ожидала встречи с Владимиром. За завтраком он не появился, а княгиня сообщила, что он встал рано и уединился с управляющим в его флигеле. Когда Саша с Авророй, тепло одетые из-за холодного ветра, шли к конюшне, их догнал денщик Клим и сообщил, что князь Владимир Гаврилович хочет видеть госпожу Анну.

Прежде чем отпустить Сашу, Аврора сочувственно заметила:

— Не пугайся. Владимир всегда был добр к тебе, как и отец. Но мамаn, думаю, настроила его против тебя. Будь послушной и покорной. Как всегда.

Саша благодарно кивнула и торопливо пошла к флигелю. Клим дожидался ее у крыльца и открыл дверь. Сняв головной убор, она вошла. Владимир был один, стоял у окна спиной к ней, был в домашней замшевой куртке, перевязанной поясом. Когда повернулся на стук двери, Саша внутренне ахнула: молодой князь был очень красив. И красота была классической: высокий брюнет с выразительными чертами лица, на котором неожиданно выделялись серо-голубые глаза. Они строго оглядели Сашу. Своей осанкой он напомнил Саше Немировского. Воспоминание о нем придало Саше смелости. Она промолвила, как надеялась, с робкой интонацией:

— Здравствуйте, брат Владимир. С возвращением домой.

Владимир вздохнул как-то огорченно и позвал ее:

— Подойди поближе, Анна.

Саша приблизилась не намного и остановилась. Тогда Владимир сам подошел и обнял ее. Она чуть не задохнулась от радости, таким теплым было его объятие.

— Ну, дай взглянуть на тебя. Что за прическа? Она изменила тебя очень. — Наклонился и посмотрел прямо в ее лицо. — Все мне говорят, что ты выглядишь другой, не похожей на себя прежнюю. Вот и сейчас: ты смотришь на меня… Раньше всегда отводила взор. Что произошло? Рассказывай.

Он отошел и присел на краешек письменного стола, скрестив руки на груди. Саша отметила совершенную форму его кистей и пальцев.

— А вы такой же, как прежде.

— Какой?

— Красивый и строгий.

— Мамаn сказала, что ты помолвлена. Поэтому изменилась?

— Нет, до этого я была похищена. До сих пор голова болит от удара, кажется, под водой.

— Да, слышал. Сочувствую. — По-прежнему оставался строгим, неулыбчивым. Переменил тему. — Удивлен, что завоевала расположение Дмитрия. Он ведь был увлечен Авророй.

— Это произошло потому, что меня отправили к родному отцу… По его просьбе. С целью выдать замуж… Я не знала, что предпринять. В дороге слуга Григорий узнал о том, что полк Дмитрия Алексеевича недалеко. Он принял меня хорошо, пожалел и сопроводил меня к отцу. Предложил…

— Остановись, Анна!

Саша испуганно посмотрела на брата. Она уже хотела рассказать о том, что помолвка была фиктивной. Но Владимир опередил ее и сердито спросил:

— Как думаешь, почему Дмитрий ничего не сообщил мне о вашей помолвке?

Саша поняла, что она на правильном пути.

— Потому что ее не было. Мы оба солгали… сначала моему отцу, а потом княгине. Он спас меня… Защитил меня. Если бы вы знали…

— Не хочу ничего знать! Ты вынудила моего друга поступить так… так недостойно дворянина!

Владимир отвернулся от нее. Молчал долго. Саша понимала его, потому что он был прав. Она не жалела, что призналась во лжи. Пусть он знает хотя бы часть правды. Каким бы было его презрение, если бы он знал всю правду!

— Ты немедленно отправишься к своему отцу. Только так я смогу исправить то, что ты натворила. Мое решение бесповоротно. Завтра утром ты в сопровождении моего человека отправишься в дорогу. Иди и не попадайся мне на глаза! Видеть тебя не могу!

С тяжелым сердцем Саша отправилась в свою комнату. В другое время она решила бы, что надо покориться судьбе. Но ведь есть Организация! Как она поступит, узнав о решении Владимира? А Немировский? Он тоже не простит ее… Как-то надо сообщить ему о том, что произошло. И писем от него не было.

Но тут в дверь постучали, и вошел Базиль. В его руке он держал конверт и радостно воскликнул:

— Анна, смотри, что я принес! Я встретил почту и… Держи!

Саша поразилась и с нетерпением взяла письмо — оно было от Немировского. Вскрыла, пробежала глазами — оно было коротким.