Аврора сказала ей на ухо:

— По-моему, брат перепутал наши коробочки.

Саша вспыхнула и протянула свой подарок Авроре со словами: «Давай обменяемся!» И тут поймала внимательный взгляд виновника торжества.

— Ну что ты! Брат так поступил, нельзя отменять его решение… Просто дашь мне на новогодний московский бал покрасоваться, поменяемся ожерельями, хорошо?

Саша согласно закивала головой и подумала: «Подарок явно был предназначен не для меня».

— Владимир, сын мой! Ты что — играешь роль деда Мороза? Откуда только ты к нам прибыл? Однако не с Северного полюса! — Так шутила княгиня и командовала, рассаживая всех за столом. — Сядем как при папа!

Саша, усаживаясь, не смогла бы придвинуть поближе тяжелый стул с высокой спинкой, если бы рядом не оказался официант. Это был Григорий. Затем, когда она села, он поймал ее взгляд и глазами показал на салфетку, которую аккуратно придвинул к ее прибору.

Шумно все обрадовались и Николя, который выглядел тоже празднично при своем появлении. О чем-то он пошептался с Владимиром, а когда получил свой подарок, уселся рядом с Сашей так, чтобы она не сидела с края стола. С другой стороны сидел Базиль, а напротив — доктор Николай Семенович и учитель. Рядом с Авророй место пустовало.

Саша порадовалась, что ей удалось во время приветствий в адрес нового гостя незаметно нащупать листочек и припрятать в кармашке широкой юбки.

— Дорогие мои родные, я снова с вами вместе. — Владимир неожиданно заставил всех замолчать. — Приехал я специально, хотя скоро должен отбыть по приказу своего командира. И вместе с ним. Встречайтесь, он пришел вовремя.

Тут повернувшись к дверям, все заметили вошедшего мужчину в парадном генеральском мундире. Снова все шумно встали, приветствуя гостя. А он подошел к княгине, галантно поцеловал ей руку. Был усажен по правую руку с хозяином — рядом с Авророй. Был он с благородной сединой на висках, лицо не портил крупный нос, а властный рот придавал мужественности.

Саша загляделась на двух офицеров, но тот, кто был в штатском во главе стола, ей нравился больше всего. Обернулась на Николя — и поймала его веселый взгляд. Он шепнул ей: «А генерал Макаров к тому же граф!» Но что было удивительно, Николя явно любовался ею — это было очевидно. Никогда она не чувствовала себя привлекательной для подобных мужчин. Да, ее окружали мужчины-дворяне разных возрастов, которых она видела только на картинах в смоленском музее. Такое не могло даже присниться.

После застолья шум и смех только усилились. Начались танцы, и Саша робко, но с большим желанием кружилась, выделывала какие-то па, удивляя партнеров. Но когда ее перехватил Владимир, она застеснялась и подчинилась его сильным рукам. Он шепнул ей на ухо о том, что она и в танце совсем другая.

— Ты подзабыла все, чему тебя учил учитель танцев.

— Что-то я хорошо помню, но не уроки танцев. Например, как и раньше, люблю лошадей. Я и раньше с удовольствием выезжала с Авророй, а сейчас мне нравится скакать еще больше.

— А еще что из прошлого помнишь?

— Помню наши прогулки, игры. Любила, когда ты с нами возился. Но тебе быстро надоедало, а мне было жалко, когда ты вдруг нас оставлял, когда тебе становилось скучно. Вот если бы ты был нашим ровесником — так я часто сожалела. Да, еще. Я понимаю все, что говорят, когда переходят на французский, но что-то не хочется самой поддерживать разговор.

— Я знаю, ты не любила говорить по-французски. Ведь у нас с детства были учителя, а ты к нам присоединилась позже. Тебе не нравилось выглядеть хуже других.

Саша засмотрелась в серые глаза брата. Она его больше не боялась. Ведь он пожалел ее, как Немировский. Погладил по голове. Когда уже сидели на диванчике в темном углу, она не побоялась спросить:

— Почему ты больше не сердишься на меня?

— Я поговорил с Авророй. Она рассказала о твоей поездке к отцу, о том, что могло случиться с тобой, если бы не Дмитрий.

— О-о! Ты теперь знаешь… — Саше нравилось говорить ему «ты». — Брат, ты в Петербурге увидишь Дмитрия Алексеевича?

— Да, надеюсь.

— Ты ему передай, что я хочу… я хочу разорвать нашу помолвку в глазах других. Пусть он будет свободен от меня… в своих делах. Он очень занят, у него нет времени на то, что мешает, связывает по рукам и ногам. Передашь?

— Передам, если хочешь. Но Аврора сказала, что он так по-рыцарски к тебе относился… Так был трогателен.

— О, Аврора так выразилась? Да, Дмитрий Алексеевич очень хороший человек. Он говорит мало, потому что человек дела. Настоящий мужчина.

— Почему ты не видишь, как он к тебе относится?

— Не надо преувеличивать его отношение ко мне. Он к любой женщине отнесся бы так же, если бы она нуждалась в защите.

Владимир покачал головой, хотел что-то сказать, но в это время к ним подошла княгиня. Заговорила с подозрением, раздраженно.

— Вы уединились. О чем можно так долго говорить?

— Мама, мы говорили о Немировском. Он мой друг, а Анна — его невеста.

Владимир поднялся и уже сухо заметил:

— Но ты права, мама, мне предстоит еще кое-что важное сделать. Оставлю вас. Еще графа надо проводить.

Княгиня посмотрела ему вслед, Повернувшись к Саше, сердито заметила:

— А ты не теряешься! Одного увлекла, другого обаяла. Не зря я тебя недолюбливала.

Саше нечего было сказать, да и не потребовалось — княгиня отвернулась и пошла вслед за Владимиром. От нее так и веяло неприязнью. А ее слова задели тем, что раскрыли в Наталье Петровне человека злого, самолюбивого.

Следом состоялся разговор с Авророй.

— Анна, с тобой Владимир уже несколько раз общался. А меня обходит, я так много хотела с ним обсудить.

— Аврора, ты же знаешь, как он был сердит на меня и не захотел выслушать. И что назавтра меня отсылает к батюшке. Но ты меня защитила, рассказала, что мне грозило, сейчас он об этом сообщил. Спасибо тебе!

— Значит, ты не едешь к отцу?

— Владимир не отменил отъезд.

— О чем вы говорили?

— В основном о Немировском.

Праздник заканчивался, и Саша задумалась о предстоящем разговоре с представителем Организации. Как всегда, это произойдет в полночь. Ей надо не забыть замолвить слово о Серже и Авроре. И конечно, они узнают об ее отъезде к отцу. Как они отнесутся к этому?

Уже через полчаса она набросила черную накидку, чтобы идти в сад. Но в этот момент услышала стук в дверь. Быстро сбросила накидку и разрешила войти. Это был Владимир.

— Анна, так и думал, что ты еще не легла. — Он выглядел уставшим, хотя улыбался. — Завтра утром я покидаю имение, так как завершил все, что задумал.