Хлоя закрыла глаза, пытаясь осмыслить ситуацию. Она и раньше слышала о воздействии наркотиков, как и все остальные, но наблюдать это воочию, особенно когда речь шла о ее друге, было совершенно другим опытом. Под влиянием Ричарда наркотики казались ей просто "усилителями чувств", и она никогда не воспринимала их всерьез. Но теперь то, что она увидела, глубоко взволновало ее. Вопросы кружились в ее голове. Как он пришел к такому? Что привело Чарли на этот путь? Мог ли он действительно выздороветь, или все зашло слишком далеко? Когда ее голова лежала на груди Ричарда, знакомый запах его одеколона и тепло его объятий дарили чувство защищенности среди этого хаоса.

Слова Ричарда "он нездоров" эхом отозвались в ее мыслях, и Хлоя задумалась о сложностях зависимости. Осознание того, как мало она на самом деле понимала в борьбе Чарли, тяжело давило на нее.

Эта ситуация была суровым напоминанием о том, что жизнь далека от того идеализированного рая, который она знала.

На следующее утро, когда Хлоя была поглощена книгой, в комнату вошел Чарли. Он выглядел усталым, взъерошенным и вымотанным, но призрачная бледность, которая встревожила ее накануне, казалось, спала. Его состояние больше походило на результат недели, проведенной без сна. Когда он заметил ее присутствие, то слабо улыбнулся в ее сторону и направился к холодильнику, чтобы взять немного апельсинового сока.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Хлоя, искренне обеспокоенная.

Чарли отхлебнул сока из огромной бутылки и, несмотря на усталость в голосе, ответил: "Не так уж плохо, учитывая все обстоятельства". Его голос звучал отрешенно, но искренне и непринужденно, и она не могла сказать, лжет он или нет.

— Я напугал тебя вчера? — спросил он, и теперь в его тоне звучала смесь любопытства и саморефлексии.

Хлоя встретилась с ним взглядом и мягко покачала головой. "Нет".

Чарли издал тихий, печальный смешок. "И как тебе удалось выиграть в покер с такой способностью лгать?"

Хлоя внимательно осмотрела его, оценивая попытку ослабить напряжение между ними. Она должна была признать, что сегодня он больше походил на себя, хотя в нем все еще чувствовалась разбитость.

— Ну, — ответила Хлоя с игривой улыбкой, — может быть, я просто приберегаю свое бесстрастное лицо для подходящего момента.

Чарли снова усмехнулся, и теперь искренняя улыбка пробилась сквозь усталость на его лице.

— Справедливо. И спасибо, что не бесишься из-за вчерашнего. Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть.

— Я рада, что с тобой все в порядке. Просто тяжело видеть тебя таким.

Выражение лица Чарли, казалось, смягчилось, и он прислонился к кухонной стойке. Он встретился взглядом с Хлоей: "Клянусь, я делаю все возможное, чтобы минимизировать урон. Я ценю твою заботу."

С этими словами они разделили мгновение взаимопонимания, и Хлоя почувствовала проблеск надежды на благополучие своего друга.

Зевнув, Чарли потянулся, давая понять, что все еще находится в режиме восстановления. “В любом случае, я, наверное, вернусь в постель. Ричард сказал, что, возможно, присоединится к нам позже за обедом. Надеюсь, он не слишком погрузился в работу.”

— Отдыхай, — кивнула Хлоя. — Мы будем здесь, когда ты будешь готов.

Чарли одарил ее благодарной улыбкой, прежде чем отправиться обратно в свою комнату. Хлоя вернулась к своей книге, ее сердце согрелось от маленькой, но значимой связи, которую она установила с двумя своими очень разными, но такими важными людьми.

Увидев состояние Чарли, Хлоя не могла понять, почему Ричард сам позволял себе такое попустительство в отношении наркотиков. Однако ее мысли улетучились, когда Ричард приехал забрать ее из университета, объявив, что они направляются на вечеринку.

На этих оживленных вечерах поведение Ричарда приобретало заметно покровительственные и собственнические черты. Он совершенно ясно давал понять, что Хлоя принадлежит ему, и не допускал никакой двусмысленности. Держа ее рядом и редко выпуская из поля зрения, он будто декларировал всем окружающим, что именно она завладела его сердцем.

Такое проявление любви было не только лестным, но и наполняло ее внутренним теплом и удовлетворенностью. Это давало ей глубокое чувство сопричастности и напоминало об особом месте, которое она занимала в жизни Ричарда. Она была глубоко тронута его привязанностью и желанием показать миру, что она была той, кем он дорожил больше всего на свете.

Посреди вечеринки, пропитанной духом декаданса и изобилия, Хлоя решительно отклонила предложение наркотиков. Ричард, с понимающим блеском в глазах, мягко спросил: "Это из-за Чарли, да?" Она честно кивнула. “Правильно. Тебе это не нужно”. Его поддержка приятно окутало ее сердце. Они покачивались под гипнотические ритмы музыки, смех и звон бокалов околдовывали их чувства.

Хрустальные люстры наверху отбрасывали мерцающий свет, который добавлял очарования помещению. Темные глаза Ричарда впились в Хлою, передавая глубину чувств, которая превосходила слова.

Их поцелуи были наэлектризованы, каждое прикосновение разжигало огонь внутри. Пальцы Хлои нежно обводили контуры лица Ричарда, ее ногти касались его кожи. Руки Ричарда крепко прижимали ее к себе, пальцы вплетались в мягкие завитки ее волос.

В этот момент они были поглощены друг другом, остальной мир отошел на задний план. Новые засосы украшали шею Ричарда, свидетельствуя об их безудержной привязанности, в то время как кожа Хлои хранила теплый отпечаток его поцелуев. Ощущения и эмоции, которыми они делились, были обострены, усилены опьяняющей атмосферой вечеринки.

Страсть и празднества продолжались до поздней ночи. Хлоя и Ричард наслаждались обществом друг друга, их разговоры перемежались взрывами смеха. Они наслаждались напитками и танцевали, полностью погрузившись в водоворот вечеринки.

Однако по мере того, как продвигалась ночь, Хлоя начала испытывать растущее чувство тревоги. Окружающая обстановка, заполненная нетрезвыми людьми, вызвала болезненные воспоминания. Она не могла выбросить из головы образ Чарли, разбитый вид, его пустые глаза, изможденное лицо, и это навязчивое воспоминание бросало тень на торжество.

У Хлои закружилась голова, на сердце стало тяжело от беспокойства. Она не могла не думать о тьме зависимости — суровом напоминании о том, что жизнь может принять ужасающий оборот даже посреди кажущегося гламура и разгула.

Желание Хлои покинуть вечеринку не осталась незамеченной Ричардом. Его нежное прикосновение к ее подбородку было ответом на перемену в ее поведении. "Что такое?"

— Я… — начала Хлоя, отводя взгляд и подыскивая нужные слова. — Я хочу уйти.

— Ты хочешь уйти? Почему? — Ричард с едва уловимым смешком усомнился в ее искренности.

Усталость Хлои и сенсорная перегрузка от какофонии звуков и ослепительных вспышек света заставили ее почувствовать себя опустошенной.

— Я устала, — призналась она. — Я хочу домой.

В этот момент экстравагантность вечеринки потеряла свое очарование,