и все, чего жаждала Хлоя, — это передышки от подавляющей обстановки.

Просьба Хлои покинуть вечеринку была встречена характерной ухмылкой Ричарда с озорным блеском в глазах.

— Не волнуйся, моя дорогая, — промурлыкал он. — Я помогу тебе проснуться.

Хлоя тепло улыбнулась и в ответ нежно прижалась своими губами к его губам. "Пойдем домой".

— Но мы только пришли, — игриво запротестовал Ричард, и в его глазах вспыхнули озорные искорки.

— Мы могли бы провести вечер вместе, — предложила она.

Однако Ричард покачал головой с ласковым выражением в глазах.

— Меня раздражает, когда ты споришь со мной, любовь моя, — признался он, все еще улыбаясь, его голос был полон нежности.

— Я просто предлагаю альтернативу, — тихо проговорила Хлоя.

— В другой раз, хорошо? — Ричард, со своим обычным обаянием, наклонился и нежно поцеловал ее, словно желая подбодрить.

Хлоя, однако, слегка отстранилась, ее глаза серьезно изучали его.

— Нет, Ричард. Сейчас я хочу побыть в тишине. Оставить весь этот шум позади.

В одно мгновение произошел сдвиг. Взгляд Ричарда, когда-то наполненный теплом и обожанием, внезапно стал холодным и отстраненным. Его голос, обычно нежный и полный эмоций, стал суровым и бесстрастным. "Ты вольна уйти".

Хлоя посмотрела на Ричарда, ошеломленная его резкой переменой в поведении. Его глаза, которые когда-то были теплыми и манящими, теперь казались безразличными. В комнате, когда-то наполненной кипучей энергией вечеринки, казалось, стало холоднее.

Она ожидала, что он воспротивится ее просьбе, уговорит остаться или, возможно, даже начнет игриво спорить, как он делал раньше. Она почувствовала, как забилось ее сердце, когда она столкнулась с внезапной враждебностью Ричарда. Ее голос, дрожащий, но решительный, прорвался сквозь напряжение в комнате.

— Ну не будь таким, — взмолилась она.

Ричард отпустил ее и отступил назад, его взгляд стал агрессивно-вызывающим.

— Каким? Каким я не должен быть? Ты меня не знаешь, Хлоя.

Грудь Хлои сжалась от знакомого чувства беспомощности. Она и раньше была свидетельницей таких срывов, понимала смятение, бушевавшее внутри него, но от этого боль не становилась меньше. Ее голос, тихий шепот, умолял о сдержанности. "Успокойся".

— Я выгляжу беспокойным? — ответил он с нахальной усмешкой. — Мое общество начинает тебя тяготить?

Едкий сарказм в его словах глубоко ранил Хлою, заставляя разрываться между желанием помочь и необходимостью защитить себя от эмоционального натиска.

— Я просто попросила, чтобы мы пошли домой и спокойно провели вечер.

В ответе Ричарда прозвучала смесь разочарования и гнева.

— Планы меняются до их согласования! Кроме того, идея тихого вечера меня сегодня не прельщает, — начал он, его голос колебался между приглушенным тоном и более громким акцентом.

Резкость его слов глубоко задела Хлою.

— О, правда? — возразила она с ноткой обиды в голосе. — Но применимо ли это правило к моим планам с Джонни? То есть, я должна бросить все свои дела по щелчку твоих пальцев, но ты не можешь уделить мне немного времени?

Напряжение в комнате становилось все гуще, словно тяжелое облако, отбрасывающее тени на их связь. Хлоя изо всех сил пыталась понять, почему ее простая просьба вызвала такой отклик со стороны Ричарда.

— Я трачу на тебя уйму своего времени, — огрызнулся Ричард, не скрывая своего раздражения.

Хлоя почувствовала прилив негодования и разочарования. Все мелочи, которые она замечала и незаметно проглатывала с течением времени, внезапно всплыли на поверхность. Так вот как это работает? Он был готов изменить свои планы ради Чарли, но не ради нее? Несправедливость этого причиняла боль. Она ничего не могла с собой поделать и позволила своим чувствам выплеснуться наружу.

— А если бы Чарли попросил тебя?

— А причем здесь Чарли? — Ричард казался сбитым с толку, не видя связи.

— Значит, ты готов изменить свои планы ради него, — настаивала Хлоя, — но не ради меня?

Сердце Хлои бешено колотилось, смесь гнева, досады и печали бурлила в ней. Она всегда знала, что Чарли занимает особое место в жизни Ричарда, но чувствовала себя уязвленной вопиющим неравенством, которое она ощущала. Глубокая эмоциональная связь между Ричардом и Чарли часто заставляла ее чувствовать себя посторонней, и эта конфронтация вывела эти чувства на поверхность.

Готовность Хлои постоять за себя была ощутима, но неуверенность в том, как отреагирует Ричард, сильно давила на нее.

Голос Ричарда прорезал воздух. Его слова были подобны пронзительным лезвиям, каждое из которых ранило Хлою до глубины души.

— Я не принадлежу тебе, Хлоя! — он почти кричал, подчеркивая каждое слово.

Его заявление пронзило ее насквозь, заставив почувствовать себя незащищенной и уязвимой.

Хлоя, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, попыталась защититься. Ее голос дрожал, когда она говорила, каждое слово было слабой попыткой объясниться.

— Интересно получается: ты хочешь контролировать меня, но не готов предложить то же самое?

Она надеялась самоутвердиться, но с каждым произнесенным словом Ричард словно вбивал еще один гвоздь в крышку ее эмоционального гроба:

— А что ты можешь мне предложить? Кроме себя самой? Я даю тебе целые миры, возможности, о которых ты никогда и не мечтала. По мне, так вполне честный обмен.

Глаза Хлои наполнились слезами, когда она попыталась переварить резкие слова Ричарда.

Он рассматривал их отношения, как какое-то бизнес партнерство. Он, очевидно, ощущал несоответствие в их вкладе в отношения.

Хлоя изо всех сил старалась взять себя в руки и сдержать слезы. Ее мысли были в беспорядке, и она подбирала слова, чтобы ответить. Первое, что пришло на ум, сорвалось с ее губ.

— Это не значит, что ты можешь контролировать меня, ничего не делая взамен. Просто потому, что мне не все равно, не значит, что все должно быть односторонним.

Лицо Ричарда оставалось непроницаемым, его голос был холоден как лед.

— Ты позволяешь себя контролировать. Ты сама решила, что принадлежишь мне. Ты не можешь ждать от меня того же.

Его слова были как удар кинжала в ее сердце. Она была ошеломлена. Как он мог сказать такое? Словно Ричард запустил руку ей в грудь и раздавил ее сердце прямо у нее на глазах. Всего несколько минут назад они наслаждались обществом друг друга на вечеринке, растворившись в тепле момента. Теперь ей казалось, что он стал совершенно другим человеком. В мгновение ока его нежность и страсть уступили место ледяному безразличию. Хлоя не могла понять, как все это произошло так быстро.

Смешок Ричарда прорезал напряженную атмосферу, зловещий оттенок повис в воздухе.

— Что, думаешь, я стал «другим человеком», Хлоя? — поддразнил он, наклоняясь ближе. Его пристальный взгляд оставался прикованным к Хлое, его глаза словно испытывали ее. — Я всегда был таким. Ты просто предпочла этого не замечать. — Его ухмылка исказилась во что-то порочное, его слова были пронизаны