А в следующее мгновение она стремительно приблизилась ко мне и крепко обняла.

Мое тело бросило сначала в холод, затем в жар. Но само прикосновение – оно было теплым!

– И терять тебя только потому, что сын впервые за долгое время совершил глупость, я не намерена.

– Мы тоже!

Прозвучало почему-то угрожающе, хотя никакой агрессии со стороны встречающих не было. В мою сторону – точно.

– Забудь о том бреде, что нес Дамир, – прошептала женщина. – Ты – самая настоящая невеста, и мы приняли тебя.

Секундная заминка и лихорадочные раздумья над тем, а не услышал ли ее кто-то помимо меня. Я даже обернулась. Но Тайра стояла далеко, пилот флаера тоже. Только Звездный и я стали свидетелями откровения Ильканты.

Ибо, по большому счету, ее шепот можно было назвать громким, и, наверное, нервы она пощекотать хотела совсем не мне, а сыну.

Я твердо решила, что подумаю обо всем этом позже. И обязательно потребую от лорда Дамира ответов. Потому что ситуация мне не нравится, окружение тоже, и что еще меня ждет, только ветру, который лихой, и известно.

– Замечательная шутка, – улыбнулась я и мягко отстранилась от Ильканты.

Причем уже не скрывала облегчения. Врать родственникам – последнее дело. А особенно матери мужчины, у которого собираюсь жить непродолжительное время и который взял на себя ответственность за инцидент с моим братом.

– Я не шутила…

– Мама, – тихое, но твердое предупреждение Дамира прозвучало одновременно с заявлением Ильканты.

– И все-таки, может, пройдем внутрь? – спросила я. Не хотелось сейчас копаться во всем этом. Фиктивная невеста, не фиктивная, какая уже разница?

Мы два взрослых человека, ну ладно, человек и ритас, мы сумеем договориться и решить проблему. Во всяком случае, я очень надеялась, что сумеем.

– Я безумно соскучилась по брату. Он ведь у вас гостит?

– Атенаис! – крик Корвина буквально разорвал пространство, а через мгновение он уже прижимался ко мне.

Смотрелось это, конечно, забавно. Я хоть и была старшей сестрой, да только уступала ему и в росте, и в весе. Так что мой брат сграбастал меня в объятья, полностью укрыв от всего и всех, и, казалось, собирался разрыдаться.

И я бы начала его успокаивать, если бы не находилась в ступоре.

Корвин прошел сквозь Ильканту. Она стояла прямо передо мной, а он разрезал ее словно воздух, не обогнул как препятствие, а прошел через нее.

И будь мать Дамира голограммой, она бы на моих глазах сначала распалась, а потом собралась. Но нет. Женщина как стояла на месте, так и стояла. Ни малейшего движения, никакого распада на частицы.

– Чтоб тебя!.. – выругалась я. Это было все, что сумел выдать мой мозг в данный момент.

– Сестренка, я… я так рад тебя видеть! И вас, лорд Дамир! Как же я вам благодарен!

И вновь я решила отодвинуть все произошедшее на второй план. Ловко выкрутилась из медвежьей хватки Корвина и, чуть подпрыгнув, ухватилась за его ухо!

– Ай, Атенаис!

– Двадцать восемь лет как Атенаис! – рыкнула я, как дикий зверь. – Лорд Дамир, где бы мы могли поговорить вот с этим чудовищем с глазу на глаз?

– Узнаю свою сестренку, – насупился Корвин. – У тебя рядом со мной всегда тормоза отказывают.

– Поговори мне тут! – Я уже не выкручивала ухо брату, а чуть приобнимала его, не выпуская из поля зрения явно наслаждавшуюся картиной Ильканту.

На самом деле тащить за ухо Корвина – бесполезное занятие. Особенно учитывая, что этот лоб выше на голову и шире в плечах. Но тут уже традиция: нашкодничал – береги уши, потому что я по ним обязательно пройдусь.

– Извините нас, лорд аль Кахар, – очень церемонно произнес Корвин и сотворил обеими руками странный жест, одновременно чуть наклонив голову. – Я счастлив видеть вас лично и безумно благодарен вам за свое спасение.

– И я рад нашей встрече, – скупо сообщил лорд Дамир, но вывертов с руками и пальцами повторять не стал. Хотя Корвин, видимо, выдал какую-то традиционную фишку, использующуюся при официальных встречах с ритасами. – Пройдемте в дом.

И повел нас внутрь. Пару раз я порывалась попрощаться с Илькантой и другими, пока непонятными для меня существами, но сначала ритас не дал рта раскрыть, а потом я увидела, как мама Дамира мне подмигнула и приложила палец к губам.

Что ж… очередной, чтоб его, секрет!

Я жадно рассматривала обстановку огромного дома. Просто большим его сложно было назвать. Чего стоил только гигантский холл, залитый солнечным светом, который проникал внутрь из витражных окон в два моих роста. И что самое замечательное, свет-то проникал, но с улицы я, например, внутреннее убранство не видела, окна были непрозрачными.

Пока я крутила головой, разглядывая все кругом, в холле собрались люди, ну или ритасы, что явно ближе к истине.

И было их так много, что мне стало не по себе.

– Моя невеста, леди Атенаис Миат, – громко объявил лорд Дамир, заставив поежиться.

И все бы ничего, но он грубо отобрал меня у брата, хотя к себе прижимать не стал, только стиснул мою ладонь.

– Все ее пожелания исполнять немедленно. Кирата, Тавлита и Саммар, выйдите вперед.

Названные женщины послушно выполнили указание. Они, как и почти все собравшиеся, были одеты в униформу. По крайней мере, наряды имели одинаковый крой и цвет.

– Разместите леди Тайру рядом с Солнечными покоями, – приказал лорд и повернулся к вайере: – Вы можете отдохнуть с дороги и вернуть Атенаис ее питку.

Если честно, про Медка-то я и забыла. И тут же залилась краской стыда.

Целительница весело мне улыбнулась и протянула зверька. А сама последовала за тремя ритасками, что чинно дожидались гостью.

– Амер, предпочтения леди ты уже знаешь, обед подавать через двадцать минут.

Из толпы выступил невысокий ритас и низко склонил голову.

– Леди Атенаис с этого дня подчиняться так же, как и мне, – заявил лорд Дамир. – Все свободны.

Все да не все.

Остались семь молодых женщин, которые с такой тревогой и обреченностью смотрели на лорда Дамира, что я ни капли не сомневалась – любовницы.

– Ваше пребывание в моем доме окончено. Оповещение ваши кланы получили три дня назад. Благодарю за решение выразить благодарность лично, однако вас ждут дома.

Откровенно говоря, я удивилась. Хоть Дамир и говорил непреклонно, в его голосе чувствовалась мягкость. Я с жадностью разглядывала гостий. Очень красивые ритаски. Не ошибусь, если скажу, что все они – младше меня.

Вообще странно, что они здесь, да еще и без родителей. Очень странно. Ибо, насколько я успела понять, Аритас подчиняется какому-то старому, варварскому укладу жизни. И вдруг незамужние девицы – а глаз у меня наметан, они явно не замужем – свободно разгуливают в доме чужого мужчины, который к их клану отношения не имеет.