оказалось сюрпризом. Но куда сильнее пугал тот факт, что все новогодние каникулы Лиля провела бок о бок неизвестно с кем! Со схемой человека!

– Значит, обычные люди действительно ее не видят?.. – уточнила девочка, заранее зная ответ.

Внезапно Лиля вспомнила, как ее удивил вопрос официанта в кафе – будет ли она сидеть одна, или кто-то подойдет позже? А еще несколько раз она ловила удивленные взгляды прохожих, когда шла по улице, и о чем-то увлеченно рассказывала Оле.

Девчонки не собирались надо мной издеваться, – сообразила Лиля. – Они действительно сделали первый шаг, позвав меня в кино. Это я вела себя, как сумасшедшая!

Внутри у Лили похолодело.

– Значит, теперь рядом со мной всегда будет это… существо, – Лиля говорила медленно, пытаясь разобраться, как теперь изменится ее жизнь. – Я ведь сама загадала подругу, которая никогда меня не бросит!

Бабушка смотрела куда-то за спину Лиле. Девочка оглянулась и в дверях спальни увидела Олю. Похоже, ей наскучило сидеть на одном месте.

– Так значит, ты ненастоящая?!

– Конечно, настоящая, – Оля удивленно моргнула. – Я – твоя лучшая подруга и всегда ей останусь!

– В этом не сомневайся, – подтвердила бабушка. – Жить теперь тебе с этой Олей! Ведь, могу поспорить, ты пожелала, чтобы подруга всегда была рядом, до гробовой доски!

На такое Лиля, конечно, не рассчитывала. Мечтая о верной подруге, она не ожидала, что теперь за ней всю жизнь будет таскаться призрак, у которого нет никаких интересов, кроме как быть рядом. Лиля представила, как Оля ходит вместе с ней на первое свидание, как сидит рядом, когда Лиля впервые целуется, как не отходит ни на шаг в день ее свадьбы… А в первую брачную ночь она тоже будет сидеть на ее кровати? Кошмар какой-то!

– И что же мне теперь делать?.. – обреченно выдохнула Лиля.

– С этим ничего не поделаешь, – развела руками бабушка. – Новогодние желания – это самая сильная магия. И обнулить сделанное сможет только другое желание.

– То есть, выход есть? – в груди у Лили затеплилась искра надежды.

Бабушка Елизавета развела костлявыми руками.

– Раз мне однажды удалось загадать такое сильное желание, – произнесла Лиля, – То я могу и отменить его?..

– Не все так просто… Конечно, опытная ведьма может почувствовать присутствие Деда Мороза и вовремя загадать нужное желание. Но, боюсь, в первый раз тебе просто повезло. Повторить такой трюк будет непросто. Как два раза выиграть в лотерею миллион.

– Бабушка… – медленно проговорила девочка, – ты же научишь меня колдовству?.. Мне очень надо.

Многие годы спустя

Спицы мелькали в сморщенных руках Лили, позвякивая и поблескивая в свете ярких новогодних лампочек. До Нового года, конечно, не успеть, но пожилая женщина планировала подарить шарф внуку, по крайней мере, завтра. Закончив очередной ряд, Лиля отложила вязание и посмотрела в окно, возле которого стояло ее кресло-качалка. Снег так и не пошел. Последние дни лил дождь, а сегодня вода в лужах замерзла, и город превратился в огромный каток.

– Уже который Новый год без снега, – Оля встала с соседнего кресла и шаркающей походкой приблизилась к окну. За эти годы она состарилась, как и ее лучшая подруга. – А помнишь зиму, когда мы встретились и подружились? Какой тогда падал снег, красота!

Лиля медленно кивнула. Конечна же, она помнила. А если бы вдруг начала забывать, так Оля бы напомнила. Ведь она была рядом, как и всегда.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату заглянул черноволосый мальчик:

– Бабушка Лиля? Ты не спишь?

– Нет, дорогой, – не отрывая взгляда от окна, сказала Лиля. – Что ты хотел?

– Новый год через несколько минут! Мама и папа спрашивают, когда ты выйдешь к столу?

– Я знаю, что Новый год близко, – улыбнулась Лиля. – Я наконец-то почувствовала Деда Мороза… Он скоро придет…

В комнате на несколько секунд повисла тишина, а затем Лиля услышала звук закрывающейся двери – скорее всего, не получив конкретного ответа на свой вопрос, внук просто решил уйти. Оля, стоявшая рядом с Лилей, испуганно посмотрела на подругу:

– Ты ведь так со мной не поступишь? Мы же лучшие подруги, все эти годы я была рядом!

На улице стало темнее. Блестящую поверхность асфальта накрыла чья-то гигантская тень. Да… Это он!

Казалось, ветер несет по улице облако грязно-белого цвета. Смотреть на него в упор было почти невозможно – глаза начинали болеть и слезиться, виски будто стягивал стальной обруч. Разум не мог вместить то, что видели глаза: разглядеть и осознать истинный облик Деда Мороза было равносильно попытке зачерпнуть ладонями океан. Однако Лиля заставила себя посмотреть в упор на приближающееся марево. И тогда она увидела – по улице, мимо многоэтажек, шел великан. Он был одет в сверкающую, сотканную из ледяных нитей шубу и похожую на сугроб шапку. Косматая, молочно-белая борода путалась в электрических проводах. Глаза под густыми бровями полыхали багровым пламенем. В руке Дед Мороз сжимал ледяной посох размером с телеграфный столб. Это был древний языческий бог, грозный и могучий. Конечно, никто не мог его видеть, но Лиля видела. Что ж, она была опытной колдуньей.

– Ладно, загадывай свое желание, – вздохнула Оля.

– Пусть пойдет снег, – сказала Лиля, и в тот же миг на город начали падать первые снежинки.

Эмпанада для него. Валерия Шаталова

В шахтёрский городок в юго-западной провинции Эквадора[14], состоящий из небрежно жавшихся друг к другу двухэтажных построек, Карла Лионе прибыла под конец декабря. Как раз, чтобы немного освоиться, влиться в ритм непривычной для нее жизни.

– Начинать год новой работой – отличная примета, – сказала тогда ей кухарка Росарио Валка, которую все буднично называли старухой Росс. – Анархисты, коммунисты, восстания – вся эта суета больших городов к нам разве что в воскресных газетах доходит. У нас всё тихо, спокойно. Тебе здесь точно понравится!

С последним утверждением Карла не была согласна, да и оседать в этом забытом богом месте она не планировала. Душа рвалась дальше, за новые горизонты, за океаны. Туда, где зимой выпадает снег, а на праздник ставят нарядную, сверкающую огнями елку, а не чучело. Она покосилась на стоящего во дворе уродца, набитого опилками и записками о плохих происшествиях, и со вздохом подошла к Исабель. С этой неугомонной, веселой и весьма пышной девушкой Карла делила комнату на втором этаже покосившегося домишки.

– Написала?

– Да-да, – закивала Иса, выводя на клочке бумаги вереницу мелких строчек. А закончив, протянула Карле карандаш: – Держи! И пусть все гуано сгинет в пламени, да, подруга?

Карла кивнула, а про себя удивилась:

«Подруга? Нет уж».

За пару дней, что она прожила с Исабель в тесной комнатке,