class="p1">– М-м-м, понятно, – протянула Эля, но было очевидно, что обсуждать парней ей интереснее, чем какие-то крышки на прорубях. – Надя, а что у вас с Женей-то?

– Ничего у нас нет.

– Уверена, что он так же считает? Обнимает вон тебя все время.

– Холодно, – Надя пожала плечами. – Мерзнет, наверное.

– Ну да, конечно. А…

– Я же сказала, у нас ничего нет. Мы просто друзья. Мне вообще… – Она кинула виноватый вид на Свету. – Давай сменим тему.

Менять ничего не пришлось – как раз в этот момент вернулись с водой парни. Раскрасневшиеся, веселые, они принесли с собой морозный воздух и хорошее настроение, разрушили повисшую в комнате неловкость. Точнее, с водой был один Дэн, он поставил полное ведро на лавку к печи, а остальные сгрузили в угол свои пустые.

– А где?.. – начала было Света, но Женя махнул рукой в сторону улицы:

– Бочку в бане наполнили, должно теперь на всех воды хватить.

– А у вас тут как дела? Ух, жарища! – Дэн скинул пуховик и, не разуваясь, лишь отряхнув снег с валенок, зашагал к столу. Протянул руку и стащил из миски соленый огурчик. – М-м-м, кайф!

– Эй, нечего таскать, это для оливье!

– Да ладно, всего один, оливье меня простит! – довольно прохрустел Дэн. – Мы вам тут нужны?

– Конечно, вы нам всегда нужны, – коварно улыбнулась Эля, отодвигая от себя разделочную доску.

– Не-не, – Эдик поднял руки перед собой. – Салатик стругать не буду, зай, это бабское дело!

– Ах ты… – Эля схватила полотенце и огрела шутника.

– Ну серьезно, девчонки, давайте обсудим планы. – Дэн плюхнулся на лавку у стола, плотоядно посматривая на другие ингредиенты будущего новогоднего ужина. – С нас мясо замариновать, что еще?

– Еще баню растопить, чтобы погреться перед новым годом, – вставил Женя. – Это небыстро.

– А елку мы будем украшать? – вдруг спросила Надя, и все переглянулись.

– Было бы круто, но об этом надо было в Коноше еще подумать. Я видел на площади елочный базар…

– Жень, не тупи. Мы ж в деревне! Вокруг нас лес вообще-то! – хохотнул Дэн. – Пойдем да срубим елку, в чем проблема? Тут же есть топор в доме или пила?

– Топор-то есть, но здесь в основном лиственные леса, – задумался Женя. – Не соображу сходу, где ельник поискать.

– Ну окей, допустим, прита́щите вы пушистую красавицу, – подала голос Эля – А украшать чем?

– Мы конфеты взяли к чаю, можно ими.

Внезапно подала голос молчаливая Света, не принимающая участия в общем веселье:

– Потрохами надо.

– Что?

– Ну потрохами. Внутренностями животных. Кишки там, печень, почки…

– Фу, гадость какая, – скривилась Надя. – Свет, ты чего? Совсем ку-ку?

– А что, в самый раз для Нового года в Карачуново! Я тут погуглила по дороге, ну пока еще интернет ловился, что Женин отец рассказывал… – Она виновато пожала плечами. – Просто интересно стало. Так вот Карачун этот – ну чисто славянский Крампус. Злой Дед Мороз из киношек. Вот, слушайте!

Она вытерла руки, выудила из заднего кармана телефон и начала читать нараспев:

– То не ветер гудит – Карачун завывает. Не деревья трещат от мороза – то Карачун стучит по ним своим посохом. Бродит он по зимнему лесу с верной свитой: птицами-вьюжницами, волками-буранами, медведями-шатунами да душами людей, замерзших насмерть. На того, кто живет по Кривде и его разгневает, насылает он корчи и судороги, да морозит заживо…

Она замолчала и обвела горящим взглядом друзей. Девушки явно не испытывали особого энтузиазма от деревенского фольклора, Надя и вовсе полезла за чем-то в холодильник. А вот парни выглядели заинтригованно.

– Ну и вот, в общем, чтоб задобрить эту хтонь, надо елку украсить внутренними органами, – быстро закончила Света, смутившись. – В идеале человеческими, конечно, но и куриные потроха подойдут. Как-то так.

– Вау! Крипота какая! – Эдик переглянулся с Дэном. – Карачун с ней, с этой елкой! Давайте лучше туда сходим, а, Жень? В эту заброшенную деревню.

– Сходите-ка лучше за елкой все-таки, – вставила Надя. – И желательно прямо сейчас. Скоро уже темнеть начнет, а у нас конь не валялся в смысле подготовки к Новому году.

– Точно, – поддержала ее Эля. – А на языческое капище лучше завтра все вместе сходим посмотреть. – Она захихикала. – Опохмелившись.

На том и порешили. Женя нашел в чулане топор, прихватил моток веревки. Через десять минут десант за елкой уже был готов к отправке, когда Света внезапно заявила:

– Девчат, не обидитесь, если я тоже с ними прогуляюсь? Хочется ноги размять.

– Конечно, Светик, без проблем, – закивала Эля. – Мы вдвоем управимся, да, Надь? А ты валенки надень и за героями нашими присмотри. А то Дэн вон бутылку коньяка с собой захватил. В лес. Чтоб елка лучше искалась, походу.

– Эй, я все слышу! И это, между прочим, средство для отпугивания диких животных! – возмутился из сеней Дэн. – Вот нападут на нас волки, а топор только у Женька. И что делать?

– Что? – насмешливо поинтересовалась Эля. – Предлагать им выпить на брудершафт?

– Ну уж нет, переводить ценную жидкость на каких-то там местных волчар?!

Под общий смех парни и Света вывалились на крыльцо, но она почти сразу же вернулась и крикнула из сеней:

– Блин, варежки теплые в рюкзаке оставила. Девчат, можно возьму ваше что-нибудь? Так лень идти и искать.

– Возьми мои, без проблем! – отозвалась из комнаты Надя. – Они из кармана пуховика торчат. Белые такие, пушистые.

– Ага, вижу. Спасибо!

* * *

Поход за елкой превратился в настоящую катастрофу. Женя оказался прав – в ближайших лесах не было ельника. Зато снега насыпало прилично, и, если бы не валенки – пришлось бы совсем плохо. Они бродили вокруг Тундрихи кругами, увеличивая радиус, в надежде на чудо, пока не замерзли и не устали месить нехоженый снег. Когда поднялись на очередной пригорок, Женя объявил:

– А здесь находится та самая точка «джи». Так что, Эдик, самое время ловить сеть и звонить родителям, как ты хотел.

– Издеваешься, что ли? – возмутился Эдик. – Я не буду даже пытаться руку из кармана вытаскивать.

– Ага, – грустно согласился Дэн. – И коньяк уже не греет. Валим домой, нахрен нам эта елка сдалась, а?

– А вон там что? – Света указала рукой, надеясь, что угадала с направлением. – Зеленеет как будто.

– В той стороне деревня брошенная. Ну та, помните? Карачуново, – ответил Женя.

– Как такое забудешь, – усмехнулся Эдик и произнес нараспев: – То не ветер гудит – Карачун завывает… Идем, глянем?

– Только по-быстрому, туда и обратно! – Дэну уже, похоже, было не до шуток. Его светлые кудряшки, торчащие из-под шапки и капюшона, покрылись инеем и уныло обвисли. – А то еще немного, и я сам сначала позеленею, а потом посинею.

До Карачунова оказалось рукой подать. Да