Когда его разбудил громкий писк Рен, снаружи было темно.

Патч выбрался из палатки. Барфер сидел возле небольшого костра, держа над огнём ветку. Присмотревшись, мальчик разглядел насаженную на неё тушку кролика, и его рот тут же наполнился слюной.

– Наконец-то проснулся! – сказал Барфер. – Рен рассказала мне о ваших приключениях. О Паттерфоле и о своём проклятии. А я рассказал ей о своих похождениях по Восточным Морям, – он снял с огня кролика и понюхал, затем протянул его Патчу. Тот отщипнул кусочек мяса и направил в рот.

– Восхитительно! – воскликнул мальчик, даже не успев прожевать.

– Намножко пряных трав, чтобы подчеркнуть вкус, – проговорил Барфер. – Ну же, Рен… закончим игру?

Рен кивнула и подбежала к разложенной коробке с Лисой и Совами, которую Патч только теперь заметил.

– Я научила его! – пояснила Рен. – Он так быстро всё схватывает.

Патч ел мясо и наблюдал за игрой. Барфер неплохо справлялся, но Рен в итоге всё равно выиграла, хотя ей и пришлось попотеть. Патчу такое никогда не удавалось.

Сидя в тепле у костра, наевшись, мальчик с удивлением осознал, что, возможно, у него есть будущее. Упоминание Восточных Морей заставило его задуматься. Их Острова по большей части не попадали под влияние Тивискана, и, следовательно, Флейтист даже без должного образования мог найти там работу, особенно если вести себя с осмотрительностью.

Он мог бы найти работу там!

Конечно, на островах хватало разбойников и пиратов, но, тем не менее, это неплохой вариант – быть Флейтистом, пусть и не тем, каким он всегда мечтал. Но нужно ещё кое-что сделать, чтобы даже этот вариант реализовать.

Нужно сделать себе новую Флейту.

Патч уже приметил несколько самшитовых кустов в лесу, так что найти подходящие ветки не составило бы особого труда.

Новая Флейта для новой жизни.

Этой ночью Патч спал спокойно.

К закату следующего дня они добрались до Колоссонского тракта – довольно громкое название для разбитой дороги, немногим шире обычной. В этот раз в воздухе витал очень приятный аромат – горячей еды.

– Тушёная говядина, – прикрыв глаза, определил Барфер. Его желудок гулко заурчал.

– Свежий хлеб, – добавил Патч, чувствуя, как рот наполняется слюной.

– Должно быть где-то рядом таверна, – подвела итог Рен.

– Жаль, что у того путника не было в сумке денег, – тоскливо вздохнул Патч. Слева раздалось металлическое позвякивание. Обернувшись, мальчик увидел, что Барфер широко улыбается, держа в руке кошелёк.

– Позвольте, я вас угощу! – сказал Барфер. – С тех пор, как я вернулся из Восточных Морей, мне ещё не встречались те, с кем мне бы действительно хотелось разделить трапезу. Зато теперь у меня есть беглый узник и проклятая крыса и для меня это просто отличная компания! Согласны? Устроим пир, а потом вы пойдёте спать в нормальную кровать. Я настаиваю! Тогда до аббатства Марвил мы доберёмся не только сытыми, но и отдохнувшими.

«Кровать, – сладко потянулся Патч, – нормальная кровать!»

Он готов был расплакаться от счастья.

Таверна оказалась за ближайшим поворотом, её внешний вид манил так же, как и аромат. Хозяин сперва испугался, увидев Барфера, но дружелюбие дракогрифа – и его деньги – исправили ситуацию. – Мы хотим закатить настоящий пир, – сказал Барфер, передавая хозяину таверны сияющую золотую монету, – и снять у вас комнату на ночь.

– Подойдёт ли вам для ночёвки наше второе – малое, стойло, мой большой друг? – спросил хозяин таверны. – Там тепло и чисто, и всё будет полностью в вашем распоряжении.

– Прекрасно подойдёт, – ответил Барфер.

Тут трактирщик заметил крысу на плече Патча и нахмурился. Рен приветственно помахала ему лапкой и поклонилась.

– Дрессированная крыса? – удивлённо хмыкнул он. – И умная?

– Вы даже не представляете, насколько! – ответил Патч.

Их отвели к столику в дальнем конце зала и принесли эль: Патчу в большой кружке, Барферу в ведре, а Рен – в напёрстке. Дракогриф настоял – благо трактирщик остался доволен, насколько ручная крыса хорошо воспитана.

Патч покосился на ведро Барфера.

– Я думал, ты попросишь что-то покрепче, – сказал он. Эль варили из ячменя и овса, он был вкусным, отлично утолял жажду, но в этом напитке алкоголя было очень мало.

Барфер только головой покачал.

– Любой крепкий напиток раздражает огненные каналы, – пояснил он, – так что эль для меня – самое то.

Патч понимающе кивнул.

– Тост, – провозгласил он, поднимая кружку, – за тебя, Барфер, и тебя, Рен! Всего несколько дней назад я сидел в камере в одиночестве и отчаянии. Сегодня я счастлив в окружении друзей!

– Спасибо, – ответил Барфер, – но я бы попросил поднять тост за мою маму. Это благодаря ей я вернулся из Восточных Морей, это её подарок обеспечивает нам этот ужин. За мою маму! – он вскинул своё ведро. – Да покоится она с миром.

Патч побледнел.

«Ох, Барфер!» – Рен взмахнула лапками.

– Всё в порядке, не волнуйтесь, – сказал Барфер, – по традициям драконов, она оставила мне то, что мы называем «Исчезающим Даром» – деньги, что лежат у меня в кошельке. Чтобы почтить её имя, я должен потратить их все за месяц, – дракогриф покачал головой, на глаза его навернулись слёзы. – Но я много лет с ней не говорил. Мы поссорились, и я отправился в Восточные Моря. Если бы мой отец был жив, всё бы сложилось иначе, но с тех пор, как он умер, мы с мамой больше не общались ни разу. А о том, что она умирает, я узнал слишком поздно. Церемония погребения уже закончилась, и Орден Черепа забрал её тело в последнее тайное пристанище.

На секунду над их столом повисла тишина.

– Тогда и мы должны поднять бокалы за твою маму, – наконец проговорил Патч, – мне так жаль, Барфер.

Дракогриф благодарно кивнул.

– Она оставила мне письмо. Я думал, она напишет, что сожалеет о нашей ссоре, но там только её последняя воля. Мне так обидно от этого! И всё случилось очень быстро, понимаете. На следующий день после моего возвращения в Земли Драконов они начали собирать армию, чтобы отправиться за Гамельнским Крысоловом. Моя мама всегда восхищалась им – я бы сказал, она была им почти одержима. Поэтому я вызвался добровольцем – чтобы всё увидеть собственными глазами и понять её. Думаю, она бы пришла в ужас от его казни. Месть – это очень плохо.