– У тебя действительно красивый окрас! – отметил он. – Особенно мне нравятся красные кольца на хвосте.

– Большое спасибо, – с улыбкой поблагодарила его Рен.

– Значит проклятие Колдуна? – задумчиво произнёс Барфер. – Как же мне жаль, что Колдуны такие мерзкие твари! Только подумать, сколько пользы они могли принести, будь они хоть немного добрее!

– Это точно, – вздохнула Рен.

Барфер снова посмотрел на Патча.

– А ты не слишком молод для узника?

Патч недовольно нахмурился.

– Мне уже тринадцать! – сказал он, стараясь прозвучать как можно солиднее.

Рен подавила смешок и тут же заслужила его недовольный взгляд.

– Я не хотел тебя оскорбить, – ответил Барфер, – просто мне кажется, это жестоко – присудить такое суровое наказание такому молодому.

Он посмотрел вверх, сквозь ветви деревьев. Патч и Рен проследили за его взглядом и наконец смогли разглядеть, какой урон был нанесён Замку.

– Я видел, как ярко горели огни, когда они казнили Гамельнского Крысолова, – сказал Барфер, – слышал крики, когда другие узники падали в пропасть и погибали. Но вы выжили. Кажется, у судьбы на вас свои планы!

– Надеюсь, что нет, – поёжился Патч, – я бы предпочёл найти способ зарабатывать на жизнь, тихую и спокойную. Кажется, я это заслужил.

– Как же ты пережил падение? – спросил Барфер. – Или люди прочнее, чем я думал?

– Я не упал, а спустился по скале, – пояснил Патч. – А как же ты пережил падение? Я слышал такой грохот, когда ты упал!

– Приземление нельзя было назвать мягким, это правда, – сказал Барфер и медленно сложил крылья вдоль спины, затем размял ноги, болезненно поморщившись.

– Ты уверен, что тебе не нужно отлежаться? – спросил Патч.

– Пару недель летать я точно не буду, – ответил Барфер, – но в остальном можно считать, что я отделался парой синяков.

– Поразительно, – вздохнул Патч, обменявшись с Рен восхищёнными взглядами. И они оба подняли глаза к небу, пытаясь представить, с какой высоты он упал.

– Что ты знаешь о дракогрифах? – поинтересовался их новый знакомый.

– Что они крайне редко встречаются, – ответил Патч, – пожалуй, на этом всё.

Барфер кивнул.

– В целом, дракогрифов можно разделить на два вида. Одни называются высшими, другие – низшими. Высшие взяли себе самые красивые черты драконов и грифонов, но они слабые. Низшие напротив переняли всё, что касается мощи. Мы не слишком красивы, зато и убить нас не так-то просто. Разумеется, драконы и грифоны предпочитают тех, что помилее, но я ни секунды не жалел о том, каков я есть.

Он широко улыбнулся, и Рен с Патчем поняли, что улыбаются в ответ.

– Мне он нравится, – сообщила Рен.

– Мне тоже, – согласился Патч.

– Ну что, мои новые друзья! – воодушевлённо сказал Барфер. – Куда вы направляетесь?

– Через этот лес протекает река Пенанс, – ответил Патч, – если пойти вдоль неё, можно попасть на Коллоссонский тракт, а по нему добраться до аббатства Марвил. Мы слышали, там есть человек, который может снять с Рен проклятие.

– Тогда нам не стоит задерживаться! – улыбнулся Барфер.

– Нам? – Патч поднял брови.

– Вы же не против, если я присоединюсь? За мной, судя по всему, никто не вернётся, а летать я смогу ещё не скоро. Так что не откажусь от доброй компании.

Патч посмотрел на Рен.

– Почему бы и нет? – взмахнула она лапками.

– И правда, – согласился Патч. – И… хотел спросить – вы как-то не особенно злитесь на драконов, которые вас тут бросили. Я бы на вашем месте рвал и метал!

Барфер только отмахнулся.

– Не хочу принимать всерьёз этот сброд. Они не слишком-то радовались, когда я к ним присоединился в Землях Драконов, и явно ещё меньше обрадовались бы, вздумай я сейчас к ним вернуться, – он развёл руками. – Как я и говорил, драконы предпочитают красивых дракогрифов. А на меня смотрят так, будто я ошибка природы.

Рен яростно показала жестами всё, что думает о драконах.

– Тебе стоит выбирать выражения, – поморщился Патч. И заметил, что свиток с требованиями, который Барфер читал перед Замком, всё ещё при нём. – Когда я увидел, как ты летишь к Замку, то подумал, это большая честь – лично озвучить требования Триумвирата.

– Я вызвался добровольцем, потому что других желающих не было, – сказал Барфер и нахмурился. – Вот и думай теперь, знали они, что так выйдет, или как… – он коротко встряхнул крыльями и снова потянулся. – Ну, довольно разговоров. В какой стороне река?

Патч указал на густые заросли колючего кустарника.

– Там. Это если по прямой. А вот там, – он показал в другую сторону, – нам будет проще идти.

Барфер кивнул и бросился вперёд, прокладывая путь сквозь колючие заросли с такой лёгкостью, будто это была просто густая трава.

Патч улыбнулся своей спутнице, пожал плечами и двинулся следом.

* * *

Издали доносилось тихое журчанье реки. Барфер остановился.

– Кто-нибудь из вас чует запахи? – спросил он. – Медведей, к примеру? Или волков?

– Медведей? – спросил Патч и посмотрел на Рен, которая явно испугалась.

Но Патч, следуя за дракогрифом, чувствовал себя в безопасности, как никогда раньше:

– Не думаю, что нам стоит их бояться, Рен.

– Вообще-то стоит, но не медведей, – добавил Барфер, – а мертвецов.

Он задрал морду и старательно принюхался, поворачиваясь в разные стороны.

– Там, – наконец сказал он, – и это человек, добавил он и подвёл их к небольшому холму, заросшему деревьями и плющом.

Остановившись, дракогриф отогнул плющ.

Они увидели тело в длинном, разорванном в нескольких местах сюртуке, на котором отчётливо читались следы чьих-то когтей. Под сюртуком остались только кости. Череп будто широко ухмылялся.

Патч посмотрел на эту улыбку и невольно представил себя на месте этого мертвеца.

– Я уже говорил, как здорово, что ты всё-таки с нами, Барфер? – Рен радостно кивнула.

– Он тут уже несколько месяцев лежит, – сказал Барфер. – Скорее всего медведь напал. Смерть страшная, но быстрая, – продолжая раздвигать плющ, он поднял грубую наплечную сумку, похожую на ту, что носил Эрнер. – Что это у нас тут?

Патч принялся развязывать тесёмки. Внутри лежала простая хлопковая рубашка, нож в ножнах, кремень, небольшой бурдюк и плесневелый хлеб, который пришлось тут же выбросить.

– Базовый набор путешественника, – подвёл итог Патч. – Вероятно бедняга шёл вдоль реки, в поисках новой жизни.