– Это совсем не похоже на них! Когда я ещё учился в Тивискане, то много читал про их жизнь. Когда дракон умирает, его тело забирают представители Ордена Черепа – самого древнего и самого загадочного в их культуре. Тело хоронят глубоко под землёй, в полнейшей секретности, и место захоронения остаётся тайной для всех.

– Значит у драконов даже нет могил, куда могут приходить их родные?

Рен нахмурилась. Патч кивнул.

– Этой традиции много тысяч лет. Не забывай, люди всегда считали, что драконы обладают магической силой. Найдётся немало идиотов, готовых купить любое зелье, если им сказать, что там есть толчёный зуб дракона, например. Представляешь, сколько проблем возникло, если бы могилы драконов не держали в секрете и их было несложно разграбить?

Когда Патч впервые увидел посланника, он заметил странные проплешины на его шкуре и решил тогда, что это шрамы. Но теперь разглядел такие же вокруг закрытых глаз и сжатой пасти. Морда дракона была странной формы, как будто сломана. Крылья бессильно раскинулись в стороны, под одним виднелась кровоточащая рваная рана.

– Вот что осталось от этого гордого создания, – вздохнул мальчик. – Он храбро встретил свою судьбу, но лишь мы с тобою, Рен, можем его оплакать. Беглый узник и проклятая крыса.

Патч подошёл ближе. Дракон оказался не слишком крупным, голова его была едва ли больше четырёх футов в длину и двух в ширину. Что-то в этих бледных отметинах не давало мальчику покоя, особенно подозрительны были те, что на крыльях.

– Мы можем что-нибудь сделать? – спросила Рен.

– Ну, похоронить его мы точно не можем, – ответил Патч, – на это уйдёт не меньше недели, у нас нет столько времени.

– Ты мог хотя бы что-нибудь сказать, – предложила она.

Патч кивнул. Он попробовал вспомнить всё, что знал о драконах, и откашлялся.

– Сегодня мы просим Богов Огня обратить свой взор на землю и увидеть этого падшего воина, чтобы забрать его к Великому Пламени и…

В эту секунду Рен хлопнула его по щеке. Патч раздражённо посмотрел на неё – прервать его в такой важный момент! Она яростно махала лапками, указывая на дракона. Мальчик поднял на него взгляд.

Глаза дракона были открыты. Он смотрел прямо на них.

– Можешь перестать нести эту чушь, пожалуйста? – произнёс тот своим глубоким голосом. – У меня и без того был омерзительный день, и меньше всего мне сейчас хочется слушать эти религиозные подвывания.

Дар речи вернулся к Патчу не сразу. Осознание, что он стоит рядом с живым драконом, тем более раненым и явно раздражённым, вызвало у него приступ паники. Мальчик лихорадочно копался в памяти, пытаясь вспомнить наиболее вежливую форму обращения, пока не всплыло слово «секен» – вариант обращения «сэр».

– Рад, что вы живы, секен!

Дракон настороженно посмотрел на мальчика и проворчал.

– Не называй меня так.

Глаза Патча округлились.

– Простите, я думал, это верное обращение…

– О да, это верное обращение, – перебил его тот, поднимаясь, – к дракону. Но я не дракон! И после того, что случилось сегодня, подозреваю, что между мной и этими пустоголовыми идиотами всё кончено. – Не… – начал было Патч, но голос подвёл его. Он снова посмотрел на сидящее перед ним существо. Что-то здесь не так. Если не считать очевидных ран, только проплешины на крыльях вызывали подозрения. Морда казалась деформированной, но наверняка она повредилась при падении. Только теперь мальчик понял – она скорее напоминает клюв. Проплешины на крыльях и вокруг морды – это вырванные или подпалённые перья.

Существо село, и тут Патч заметил густое оперение на его лапах. И хотя передние когти очень походили на драконьи, задние скорее напоминали ястребиные или…

«Ох, ну конечно!» – догадался Патч и невольно улыбнулся. Он всё понял. Хотя эта улыбка только сильнее разозлила искалеченное существо, Патч ничего не мог с собой поделать и продолжал улыбаться.

Приметы как дракона, так и грифона.

– Вы дракогриф! – воскликнул мальчик. Увидев непонимание на мордочке Рен, Патч пояснил: «Наполовину дракон, наполовину грифон». Простите, я просто никогда раньше не встречал дракогрифа. Вообще-то я и дракона никогда не встречал, и грифона тоже, но если уж на то пошло, их в мире множество! Но дракогриф! Вот уж действительно настоящая честь для меня!

– Почему это честь? – быстро спросила Рен.

Дракогриф внезапно выпрямился, удивлённо глядя на Рен.

– Твоя крыса может говорить? С первого взгляда могу узнать язык жестов мерисакс! Последние семь лет я служил наёмным телохранителем на Островах Восточных Морей. Там все на нём говорят. Значит проклятье – это то, что она способна говорить?

– Проклятье? – не понял Патч.

– Да. Когда вы подошли, ты назвал себя беглым узником, а её проклятой крысой.

Патч моргнул, затем посмотрел на Рен.

– Прекрасно! – взмахнула она лапками. – Мы в бегах всего несколько часов, а уже успели себя выдать.

– Пожалуйста, – протянул дракогриф, – не бойтесь, я вас не выдам. Я не друг флейтистам, это факт. Даже если ты один из них, – Патч уставился на него, широко раскрыв рот, – я слышал, как ты говорил, что из-за того, что они напали на меня со спины, тебе стыдно быть флейтистом.

– Я говорил? – изумился Патч. – Да, я говорил. Чёрт. В следующий раз надо осторожнее выбирать слова. Быть беглым узником труднее, чем я думал.

– Я же сказал, не надо меня бояться, – дракогриф протянул переднюю лапу.

«Руку», – мысленно поправил себя Патч. Драконы и грифоны называли её именно так, и было бы невежливо думать о ней иначе.

Рука Патча, которую он протянул в ответ, на фоне руки дракогрифа выглядела совсем маленькой.

– Меня зовут Барфер. Барфер Кнопферкеркл.

– Барфер Ноп-фур-кер-кил, – старательно повторил Патч.

– Именно, – ответил Барфер, – фамилия дракона, имя грифона. А ты?

– Патч Брайтвотер, – представился Патч, – осуждённый неделю назад, а теперь свободный и, надеюсь, официально погибший. А это моя подруга Рен Коббл, девочка, ставшая крысой из-за проклятия Колдуна. Это я научил её языку жестов, чтобы мы могли разговаривать. Она всё схватывает буквально на лету.

Барфер пристально посмотрел на Рен.