– Ладно, хватит. А то меня стошнит, – говорит Эш.

– Разве я не уделяю тебе достаточно внимания, детка? – Стерлинг бочком подбирается к ней – Эш просто фыркает и отталкивает его от себя.

– Ну хватит уже, мне нужна ваша помощь. Эмберли отказывается идти на обед из-за того, что сегодня стряслось на тренировке. Стесняется.

– Эш! Ты чего? – Нужно научить этих полукровок фильтровать речь. Чума какая-то. Она поднимает руки ладонями вверх, как бы говоря: «Что? Правда же».

Я бросаю взгляд на парней. Они держат руки чашечкой у паха.

– Вы что, издеваетесь, что ли? Видишь, – машу я в их сторону рукой, – именно из-за этого я никуда и не пойду.

Грейсон приходит в себя первым.

– Вообще это было довольно круто. Думаю, в конечном итоге ты можешь стать местной легендой. Наслаждайся своими пятнадцатью минутами славы. Немногие могут одолеть нашего брата.

Я качаю головой.

Ни в коем случае, ни за что я не спущусь к этим ангелорожденным.

– Эмберли, у меня к тебе очень серьезный вопрос, – начинает Стерлинг.

– Почему-то я в этом сомневаюсь.

Он продолжает так, словно я ничего и не говорила:

– Ты хочешь или планируешь когда-нибудь пнуть коленом по бубенцам и меня?

– Нет, конечно!

– Это я и хотел услышать.

В следующую секунду Стерлинг перебрасывает меня через плечо, как мешок с картошкой, и выносит в коридор.

– Стерлинг! – кричу я. – Отпусти меня немедленно!

– Никак не могу. Тебе нужно держать себя в форме. Нельзя отказываться от еды. Ты так в скелет превратишься.

Я колочу Стерлинга по спине, но безрезультатно. Не успеваю я опомниться, как мы уже в лифте и едем в столовую. Эш и Грейсон стоят у дальней стенки, пытаясь увернуться от моих кулаков.

– Вы покойники!

Звякает лифт, и двери открываются. Я перестаю сопротивляться, когда вижу под мышкой Стерлинга обеденный зал, заполненный уставившимися на нас людьми.

День становится все хуже и хуже.

– Если я тебя отпущу, ты согласишься пообедать с нами? И не мстить мне?

Не хочется соглашаться ни на то, ни на другое. А еще не хочется, чтобы меня занесли в столовую задницей вверх.

– Ладно, – выдавливаю я.

Стерлинг медленно опускает меня на пол. Несмотря на свои обещания, я хлопаю его по плечу, прежде чем скользнуть в толпу.

Он заслужил.

Люди расступаются передо мной, как воды Красного моря.

– Ух, – слышу я за спиной жалобы Стерлинга, – ну и тяжелая у тебя рука, подруга.

Я качаю головой и иду дальше, изо всех сил стараясь не обращать внимания на провожающие меня взгляды. Эш догоняет меня у очереди к раздаче и одаривает слабой извиняющейся улыбкой.

– Не злишься?

Кого я обманываю, не могу я на нее сердиться. Она моя первая настоящая подруга. И за это я ей навеки благодарна. Теперь ей и убийство с рук сойдет, ведь я всегда буду рядом и помогу спрятать тело.

– Не знаю, – признаюсь я. – Мне просто очень неловко от всего этого внимания.

Я позволяю себе скользить взглядом по круглым столам, расставленным по комнате, – и я точно знаю, что мне не кажется. Сидящие тут и там ученики украдкой поглядывают на меня, болтая с друзьями. Я их не слышу, но могу представить, о чем они говорят. То же, что говорят обо мне всегда.

Посмотрите на нее. Долбанутая.

Почему она не похожа на нас?

Видел, что она сегодня сделала?

У меня покалывает и горит между лопаток. Я сутулюсь, чтобы облегчить боль.

Я беру тарелку и наваливаю на нее еду, почти не обращая внимания на то, что попадается мне под руку. Я не свожу взгляда с ног Эш, пока та выбирает столик. Вскоре кто-то садится рядом со мной и напротив. Я думаю, что это Грейсон и Стерлинг, и не поднимаю головы. Слишком сосредоточена на том, чтобы нарезать толстый стейк на мелкие кусочки.

Только через несколько минут я понимаю, что за нашим столом воцарилась неестественная тишина. Я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть, что стряслось. Грейсон и Стерлинг сидят напротив, явно сбитые с толку: оба одинаково хмурят брови и странно кривят рты.

– Вы двое что, никогда красивую девушку не видели или что? Чего таращимся-то?

Я вскрикиваю, услышав рядом с собой этот голос.

Справа от меня сидит Нова, скрестив руки и ноги, и прожигает взглядом дыры в разинувших рты братьях. Бросив быстрый взгляд на Эш, я понимаю, что она наблюдает за Новой, прищурив глаза с недоверием.

– Нова, что… э-э… твои друзья еще не пришли? – Я не знаю, что еще сказать. Странно, что она выбрала наш столик – и по реакции близнецов и Эш я знаю, что так думаю не только я.

Нова поворачивается ко мне, изящно изогнув идеально выщипанную бровь.

– Я видела представление, которое ты устроила сегодня днем в спортзале.

О, здорово – она здесь, чтобы разорвать меня за то, что поставила Стила на колени. Может, боится, что травма его детородных органов испортит ей план завести с ним идеальную семью с двумя малышами.

– О, кхм… – Она что, ждет, что я отвечу?

Она ухмыляется уголком губ и опускает взгляд в тарелку перед собой.

– О, хорошо, Траляля и Труляля наконец-то поняли, как нужно есть.

– Какая оригинальность, – отвечает Стерлинг с набитым ртом.

– Я так и думала, – говорит Нова.

Что тут вообще творится?

– Ты не злишься из-за сегодняшнего? – Стоит мне произнести эти слова, как я тут же хочу взять их обратно. Почему я не могу просто держать рот на замке?

Она смеется. И не просто вежливо хихикает – смеется от всей души. А хлопнув пару раз по столу, берет себя в руки.

– Шутишь, что ли? Теперь я знаю, что ты мне не соврала. Будь у тебя хоть какой-то интерес к Стилу, ты бы ни за что его так не унизила. А если ты искала способ оттолкнуть его, что ж… поздравляю. Сомневаюсь, что он когда-нибудь еще подойдет к тебе ближе чем на триста метров.

Я смотрю на нее и моргаю в полной уверенности, что у меня отвисла челюсть.

Она издает еще один смешок и накалывает вилкой стручковую фасоль.

– Нет у меня к тебе никаких претензий, – говорит она, прежде чем положить фасоль в рот и прожевать ее.

Ну что ж.

Я смотрю на Эш. Мы встречаемся взглядами, и она пожимает плечами. Я отвечаю тем же и наконец приступаю к еде.

Кажется, это значит, что у меня появилась еще одна подруга… и что я права. Это местечко очень странное.