На ее ногах красные туфли на тонких, как карандаш, – по крайней мере мне так кажется, – десятисантиметровых каблуках, что добавляет ей роста, хоть она и без того довольно высокая. Так она даже выше ста восьмидесяти сантиметров – и возвышается надо мной, стоящей в милых балетках. При моем росте почти в сто восемьдесят сантиметров такое случается редко.

Это что, шутка? Еще сильнее быть похожей на ходячее клише просто невозможно. Ну, может быть, стой она тут в крошечной форме болельщицы – но майка с надписью «принцесса»? Нарочно не придумаешь.

– Спасибо, я запомню, – бросаю я, пытаясь ее обойти. Когда я двигаюсь влево, она наклоняется вправо, преграждая мне путь.

Я вздыхаю.

Лифт прямо за ней. Я вижу его двери. Нам действительно нужно играть в эту игру?

– Ты Эмберли, верно?

Да, кажется, игры начались.

– Верно. – Я обеими руками хватаюсь за ремень своей одолженной сумки с книгами и жду, пока она дойдет до сути.

– Я слышала о твоем первом дне в академии, когда напали Отрекшиеся. Наверное, это было довольно неприятно. – И снова ее голос звучит так, словно она мне сочувствует, но слегка прищуренные глаза говорят о другом.

Почему все девушки считают, что нужно заявить свои права на парня? Неужели они настолько не уверены в себе, что готовы, образно говоря, описывать круг вокруг своего мужчины, чтобы уберечь его от лап другой женщины?

Как будто это дерьмо работает.

И если это то, что нужно делать, чтобы удержать чей-то интерес, то зачем вообще нужен такой парень? Неужели так трудно дождаться того, кто не поведется на смазливую мордашку?

Я слишком глубоко копаю. Пора заканчивать этот маленький тет-а-тет.

– Да уж, я была в шоке. Хорошо, что никто серьезно не пострадал.

Она кивает в знак согласия.

– Хорошо, что рядом оказался Стил. Учитывая, что ты не можешь в фазу правильно войти и все такое. Он смог спасти тебя – уже во второй раз, – тебе так повезло. Даже представить не могу, каково это – не уметь делать что-то настолько простое, как переход в фазу. Этому еще дошкольников учат.

Что ж, подколола так подколола.

Я стою тихо, решив просто переждать, пока она закончит. Она хмурится, сжимает губы и сужает от досады глаза, когда понимает, что я не спешу кидаться на приманку, которой она передо мной помахала.

Интересно. Ей нужно, чтобы жертва начала сопротивляться или убежала. Она хочет убедиться, что ее слова попали в цель.

Приходит черед и мне сузить глаза.

– Тебе правда нужно поработать хотя бы над таким элементарным навыком. В следующий раз Стила может не быть рядом – или он может не захотеть спасать тебя, когда…

– Слушай. – Не знаю, с чего я решила заговорить после стольких моментов, когда приходилось держать язык за зубами. Может, я просто устала постоянно сдерживаться? В какой-то момент молчание уже не кажется легким решением.

– Позволь, я все скажу предельно откровенно. Меня не интересует Стил – абсолютно. Я считаю его невероятно раздражающим и, если уж честно, задирой. Он весь твой, обещаю. Я с радостью буду держаться от него подальше. И не потому, что этого хочешь ты, а потому, что мне рядом с ним неинтересно. Согласна? Мы закончили?

О, смотрите-ка, дар речи потеряла.

Нова таращится на меня так, словно у меня выросли огненные крылья и я подожгла ими коридор. Глаза больше не смотрят с подозрением, они полны шока и удивления. Она даже отступает на полшага. Ее смехотворно высокой каблук стучит по полу.

Я не могу сдержать короткий смешок, рвущийся из груди. Эта девушка не привыкла, чтобы с ней так разговаривали.

Воспользовавшись ее удивлением, я обхожу ее и иду к лифтам, ни разу не оглянувшись. Последнее дается с большим трудом. На меня слишком часто нападали сзади.

Я нажимаю на стрелку вниз на три раза больше нужного и молюсь, чтобы двери побыстрее открылись.

Она недолго будет стоять в ступоре.

– Эй, постой-ка.

Я откидываю голову назад и стону в потолок.

Почему я? Почему это всегда происходит со мной?

Двери открываются с музыкальным звуком, и я запрыгиваю в кабину, не потрудившись подождать Нову, стучащую каблуками мне навстречу.

Двери медленно закрываются, и я ухмыляюсь.

Может быть, если бы ты не напялила такую нелепую обувь, то дошла бы быстрее.

В ту же секунду, как двери уже вот-вот готовы сомкнуться, между ними проскальзывает ухоженная рука.

Нет!

Датчики срабатывают, и двери снова открываются, открывая вид на разозленную нефилимку.

– Ты что, не слышала, что я тебя зову?

– Ты правда хочешь знать ответ?

Ее глаза вспыхивают, и она заходит в лифт вместе со мной.

Почему я просто не сдержалась и не проглотила ее оскорбления? Теперь придется…

– Ты мне нравишься.

Чего?

– А?

Она скрещивает руки на груди и наклоняет голову, а потом прислоняется к металлической стене лифта.

– Ты не терпишь всякого дерьма в свой адрес. Это дерзко. Мне нравится.

Теперь моя очередь таращиться на нее, пока спускается лифт. Я что, попала в альтернативную вселенную?

Я все еще смотрю на нее, разинув рот, когда лифт резко останавливается и открываются двери.

Нова выходит из лифта с естественной уверенностью и успевает сделать пару шагов, прежде чем замечает, что меня нет рядом. Бросив взгляд через плечо, она закатывает глаза.

– Слушай, ну рот-то закрой. Ты на форель похожа.

Я захлопываю рот. Ладушки.

– И поторопись. Меня за тобой послали. Подумали, ты заблудилась и тебе нужна нянька. А терпения у меня немного… даже с теми, кто мне нравится.

Я торопливо ее догоняю и иду с ней по коридору в спортзал, совершенно сбитая с толку тем, что сейчас произошло. Не знай я, что к чему, решила бы, что у меня появилась еще одна подруга.

Странное это местечко.

Нова указывает в направлении раздевалки и вкратце объясняет, где найти форму для тренировки. Я все еще в шоке, поэтому постоянно киваю, до самого ее ухода. Уже на пороге она вскидывает руку и желает мне не сломать себе шею. Я на шестьдесят два процента уверена, что говорит она искренне.

Выходя из раздевалки, я замечаю Эш, которая машет мне из дальней части спортзала. Ее волосы собраны в пучок темных кудрей, подпрыгивающий от любого движения.