не знали, поэтому в будущем я решил ограничиться только пассивной защитой этого направления, а от активного использования по возможности отказаться.

— Фадеевы — гниловатая семья, — признала Беспалова-старшая. — Фактически глава семьи сейчас выполняет обязанности князя тех земель, и дали ему это место не просто так. Поговаривают, что он поспособствовал уничтожению правившей там семьи и перехода княжеских земель под руку императора.

— Мама, — шокированно выдохнула Беспалова-младшая.

— Такова жизнь, Тася. Рыцари в сверкающих доспехах перевелись еще до моего рождения, — мрачно бросила Беспалова-старшая, явно намекая на какие-то семейные скелеты.

— Моральный облик Фадеевых нас не касается. Нам главное — не допустить скандал в ближайшие две недели, — сказал Шелагин. — А это Фадеев обещал решить. Ему самому невыгодно. Виктор снимется по состоянию здоровья.

— Хорошая отмазка, — хмыкнул я. — Без поддержки административного ресурса ему ни одно из призовых мест не светит.

— Илья, — дернулась Беспалова-старшая, — пересечетесь вы с ним в ближайшее время вряд ли, но, если пересечетесь, пожалуйста, сделай вид, что ты его не видишь, не лезь выяснять отношения. От этого зависит и репутация Таисии.

Не видеть противника, которого даже на соревнованиях не будет? Проще простого. Обещание Беспаловой-старшей я дал, но только на ближайшие две недели и только по этому поводу. По моим наблюдениям младший Фадеев отличается повышенной говнистостью, а значит, всегда может дать повод для другой дуэли.

— Что мы решаем с артефактом? — спросил Шелагин, потому что Беспалова-младшая так и вертела его в руках, не решаясь надеть.

— Пусть остается у Таисии на все время помолвки, — предложил я. — Подарком считать не будем.

— Помолвка у нее с тобой, а артефакт — княжеский, — неожиданно сказала Беспалова-старшая.

— Артефакт мой. Был бы он Павла Тимофеевича, он бы и вел сейчас разговор.

Дамы продолжали сомневаться, пришлось встать из-за стола, взять артефакт из рук Беспаловой-младшей, повесить ей на шею и активировать, установив сразу подпитывание при необходимости от ее личной энергии.

— Всё, — сказал я, — вопрос закрыт. Это нужно и вам, и мне.

— Только на время помолвки, — решительно сказала Беспалова-старшая, тем самым подтвердив мое предположение, что в случае отказа императора будет искать дочери более подходящего жениха.

Выехали мы после завтрака на двух машинах: Беспаловы ехали на своей. Приехали практически одновременно. Курсант с наставником и даже Зимин нас уже ждали.

— Иннокентий Петрович, сегодня вы будете моим гостем — сказал Шелагин после того, как все обменялись приветствиями. — А Илья сегодня с невестой, княжной Беспаловой.

Беспалова-младшая подошла ко мне и улыбнулась дежурной улыбкой. Да уж, положение у неё сегодня будет — не позавидуешь. Наверняка и в лицее найдутся недоброжелатели. Но по ней не было заметно, что ее беспокоит хоть что-то.

Вернигоров, который узнал вчерашнюю подругу Фадеева, вытаращился на меня так, что мне стало смешно, хотя я и заподозрил, что он сейчас ляпнет что-нибудь в духе: «Увел вчера у Фадеева победу, а сегодня — девушку». Он мужественно сдержался и промолчал. Не зря учится в военном училище: пригодилась военная выдержка, основы которой им наверняка давали.

Проверка на входе в этот раз прошла не в пример быстрее, меня осматривали в точности с таким же тщанием, как и прочих участников, не пытаясь найти причин для отстранения. Значит, император за ночь решение не изменил, не захотел позориться и притворился смирившимся.

На мониторах вывесили списки подгрупп для дальнейших соревнований. Было их четыре и четыре победителя в каждой завтра будут бороться за призовые места, поэтому завтра день будет короткий и формальный: больше болтовни, чем собственно боев. Разбили на группы еще вчера, а сегодня только подсвечивали появившихся и прошедших контроль. Напротив фамилии Фадеева значилось: «Болезнь»

Подгадить нам все равно подгадили, потому что мы с Вернигоровым оказались приписаны не просто к разным группам, а к группам, максимально удаленным друг от друга. Решили это просто: с курсантом пошел Богданов с наказом в случае проблем сразу сообщать, а не сливать подопечного.

Народу было сегодня существенно меньше, чем вчера, так что удалось занять удобные места, с которых наш ринг был хорошо виден. Радовало, что Дарина дежурит не у нас. Я старался в ту сторону не смотреть, хотя и чувствовал с ее стороны обиду. Достаточно было того, что на нее посматривала Беспалова, с большой неприязнью посматривала. А я с удивлением обнаружил, что чувствую эмоции, если концентрируюсь на человеке, для чего мне не нужна никакая магии.

«Это оттого, что ты часто используешь магию Жизни, — пояснил Песец, когда я обратился к нему с вопросом. — Пока ты чувствуешь только поверхностные и сильные эмоции, и только у тех, кто рядом. Дальше расстояние увеличится, как и спектр эмоций».

«Мысли я читать не начну, часом?»

«Разумеется, нет. Это уже ментал, и для использования такого умения нужно прикладывать и силы, и заклинания».

Я успокоился. Не хотелось бы случайно влезть кому-нибудь в голову. Неслучайно можно: я бы не отказался от возможности узнать, что на самом деле думают император или Живетьева. Пока для меня это невозможно. Разве что выживу в их интригах, доживу до нужного возраста и начну учить Ментальную магию.

Пока нужно пользоваться тем, что есть. Внимание я ощущал не только от Дарины. Похоже, слишком многие обратили внимание на то, с кем я сегодня пришел. Или с кем пришла сегодня Беспалова. К нам не лезли, но обсуждать обсуждали. Мы же упорно делали вид, что ничего не происходит. Заниматься этим придется не столь долго — до обеда, скорее всего, закончится и этот отборочный тур. Не похоже, что его будут затягивать.

— Я когда пойду на бой, оставлю тебе куртку и артефакты, — сообщил я Беспаловой.

— Почему куртку тоже? — спросила она. — Я заметила, тебя и при проверке на входе попросили её снять.

— Её причислили к артефактам, — пояснил я. — Она обработана алхимией, и теперь ее ни прорезать, ни прожечь.

— А почему алхимия? — спросила она. — В смысле, почему ты решил выбрать именно алхимию? С твоими данными — тебе прямой путь был в военное училище. Ты вон как Фадеева отделал.

Она вспомнила, что этому предшествовало, и смутилась, наигранно или нет, я бы не взялся определить. Хотя нет, в эмоциях действительно было смущение.

— Алхимия — интересное занятие, — пояснил я. — Оно дает много возможностей как боевых, так