Я напряглась, и Гоша добавил:

— Сугубо деловое и взаимовыгодное.

— У тебя совесть есть? — возмутилась я. — А чем докажешь, что покупаешь за то же, за что и продаешь?

— Иметь совесть или не иметь — личное дело каждого, — отозвался наблюдатель флегматично. — И как ее иметь — тот же интимный вопрос. И если ты с совестью только дружишь — это лично твои проблемы и комплексы. Сядь.

— Доказательства! — повторила я упрямо.

— Сейчас не будет, — Гоша честно смотрел на меня снизу вверх. — Но будет довод. Ты вне игры, Ульяна. Под колпаком и подозрением ты и шагу не ступишь. По уставу не положено подставлять Верховную. Но пока я рядом, лезь в любую авантюру. Я прикрою. А мое слово дорогого стоит. Я тебя от чего угодно отмажу. Такой «товар» годится для «покупки»? — и вопросительно поднял брови.

Действительно, серьезный как никогда…

— Зачем? — я села, здраво рассудив, что лучше быстро выслушать и послать, чем препираться два часа и ничего не узнать. — У тебя… десять минут.

— Я собираюсь разгадать загадку века, а ты мне в этом поможешь.

— И не подумаю. Я о ней знать ничего не знаю.

Провокация провалилась. Наблюдатель улыбнулся и мягко заметил:

— Подумаешь. Сначала подумаешь, а потом засунешь гордость с обидами куда подальше и согласишься сотрудничать. Ты — человек действия. Твоя натура не выдержит безделья. Два-три дня отоспишься из гордости, а потом соберешься на подвиги. А нельзя. И что тогда делать будешь?

Вопрос риторический. Я осторожно поправила рябиновые веточки и понюхала букет. Успокоительно пахнуло влажной горечью. Чертовы иллюзионисты… Они смотрят на нас через иллюзии наших страхов и тайных желаний, как через микроскоп, быстро нащупывая слабые места. Но и я — непростой «объект». И я тоже знаю слабые места… живых существ. Пока они живы. Пока они дышат. Да, мой подход — прямолинейный, топорный и средневековый, но…

Наблюдатель судорожно втянул носом воздух и закашлялся.

— Не шантажируй, — сказала ровно, занимаясь букетом. — У меня, Гош, в этой жизни слишком мало того, что жаль терять. Только, собственно, жизнь, но я работаю над этим вопросом. И на месте меня запреты не удержат. Так что кончай ставить условия и готовь ответы. Хочешь сотрудничать — рассказывай. Я очень не люблю неизвестность, а еще больше — когда меня водят за нос и используют. На кой черт ты вообще решил со мной связаться? Вне Круга, на периферии, довольно ведьм, свободных от стыда и совести. Заплатил — и вперед. Или наблюдатели на такие дела денег не дают?

— Нет, — он откашлялся, — периферийные не подходят.

— Правильно, ведь нет доступа в Круг, — я решилась проверить догадку.

— Верно, — ответил негромко.

Значит, в курсе, что воду мутит наша ведьма. Не удивлюсь, если в городе обнаружится «вдруг» гораздо больше одного наблюдателя. И, разумеется, все неофициально, навещая любимых и единственных дочек. Чтобы тетя Фиса не выгнала взашей, устроив после скандал наблюдательской верхушке. Формально она, конечно, подневольная, но на деле Верховная никому не позволяла помыкать собой. И тоже очень не любила наблюдателей.

— Слушай, Гош…

— Не буду, — перебил он. — С убийцами разбирайтесь сами. От тебя мне нужен доступ в архив.

— А еще что? Зачем я тебе?

— Причин много, — Гоша пожал плечами. — Но я назову только три. Первое. В деле замешана нечисть, а ты про нее знаешь все. Повадки, привычки и слабые места. Второе. Я, как ты однажды заметила, фокусник. У нечисти к иллюзиям иммунитет, а я не гордый, не откажусь от поддержки боевой ведьмы. Третье. Дело пахнет… кровью. У нормальных ведьм хватит мозгов не лезть в это дело, а у тебя их хватит, чтобы влезть, и по уши.

Сомнительный, но комплимент… Запиликал сотовый. Такси прикатило. И сразу же послышались легкие шажки на аллее. Я встала, подхватив сумку и обронив сухо:

— Посмотрим.

— Держи, — он протянул визитку.

— Ответы, — напомнила я.

— По мере развития событий, — туманно пообещал наблюдатель.

— Значит, и помощь — так же, — но визитку взяла. — Доброй ночи.

К тому, что меня постоянно пытались использовать, я не привыкла даже стараниями тети Фисы. Но ей позволительно, она — начальство. А остальные… обойдутся. Никогда не любила играть в прятки в темноте да в незнакомом помещении. Но, кажется, придется. В слишком уж шатком положении оказалась. У меня, конечно, есть нюх с чуйкой… Но, как показал «Путь в никуда», без необходимых знаний они не помощники.

Кажется, жизнь перестает быть томной…

— А кто такие ведьмы в твоем понимании?

— Ну, смотри, Земля — это сервер, люди — юниты,

Бог — админ, а ведьмы — это читеры…

(Просторы Интернета)

— Тьфу ты, Улька, опять шельмуешь? — Жорик с подозрением смотрел на меня из-за карточного веера.

— Я? — удивилась искренне и сходила некозырным тузом. — Ни разу!

Призрак засопел и отбился козырной «дамой». Я подложила второго туза. Жорик предсказуемо предъявил «короля».

— Сдавайся, дружище, — я выложила козырного туза и помахала последней картой.

Он молча выкинул «джокера». И получил подкидным второго.

— Подь ты, ведьма, — насупился обиженно. — Ведь видишь, да, карты-то? Этим, воздухом своим?

Я ухмыльнулась. Зойка, отмщенная за прежние поражения, довольно заулыбалась. Кирюша собрал карты и вопросительно повертел головой.

— Нэ, нэ буду! А если в шахматы? — предложил дух коварно.

— Чтобы ты мне на третьем ходу мат поставил? — весело фыркнула я. — Не, не буду! Каждый играет в то, в чем он силен. И давай перерыв пока. Есть хочу и готовить надо.

Шел третий день от встречи в Кругу. Я получила нагоняй от Верховной за побег, от Томки — за побег и «почему-ты-мне-не-сказала-что-уходишь!» и от мамы — просто так, для полноты ощущений. Ответить я смогла только Томке и сакраментальным «а-почему-не-сказала-что-в-норе-мне-полагалось-сдохнуть?». Подруга оправдалась привычным: дескать, думала, что я в курсе. Я в отместку ничего не рассказала про встречу на стоянке, и с тех пор меня окружал полный ведьминский игнор. Со всех сторон. Если не считать Зойку. Но ее и за ведьму считать рано.

Я полезла в холодильник за мясом. Временная пассивность, кстати, пошла на пользу: я восстановилась после кроличьей норы физически и морально и, как прозорливо заметил Гоша, жаждала подвигов, авантюр и ответов. Но вместо этого… готовила плов. И слонялась по городу с Зойкой, возвращаясь домой засветло, пока нечисть и опасности сидели по норкам. Чувствовать себя дичью, и дичью, ответственной за вторую дичь, оказалось неприятно. Но…