для бала. Руслана с нами не пошла, найдя задание даже для обещавшего нас сопровождать Никиты, потому никто нас не остановил.

Когда ближе к вечеру мы вернулись в вездеход, мою подругу было не узнать. Ольга остановила выбор на черном платье с длинной многослойной юбкой, с очень сложной структурой покроя и корсетом. Вдобавок к этому рукава целиком состояли из синей органзы и опоясаны кожаными ремешками несколько раз. Еще с пояса свисало множество перекрещивающихся цепочек, на которых покойница развесила гирляндами купленные в соседнем магазине изящные узкие метательные ножи. Глядя на эти причуды, я могла только вздыхать, не представляя, как можно носить так ножи и не исколоть ими все ноги. Любимое колье с птичьими черепами отлично дополнило наряд Ольги, а еще, перед самым нашим уходом случилось нечто странное.

Кто-то из города прислал с курьером диадему в виде необычной вытянутой короны с острыми зубьями, сильно смахивавшими на обожаемые покойницей ножи.

У Ольги обычно милое и доброе личико, и во всех своих нарядах она казалась даже девочкой-подростком, моложе того возраста в котором умерла. Характер соответствовал внешности — подруга обожала готовить, с ней легко велись задушевные разговоры, чувствовался домашний уют. А сейчас она предстала в грозном и жестоком образе беспощадной темной королевы. Вернувшиеся ближе к вечеру ребята с удивлением и восторгом присвистнули, а забежавший к нам с вопросом, чем мы обидели Лютика, Айзен оставил дверь открытой, став расхваливать покойницу на все лады, так что к нам даже заглянул заинтригованный Адриан.

Моя обновка была скромнее. Разрываясь между практичностью и красотой, я в конечном итоге отвергла все пышные наряды, купив черное платье, декорированное множеством шнуровок, которые имелись даже на рукавах.

Руслана умудрилась где-то достать для меня новые гребни, украшенные красными камнями, гораздо больше подходившие новому платью, чем мои. Странно, но эта обновка почему-то оказалась тяжелее старых гребней, при их практически одинаковом размере, но я быстро привыкла и перестала это замечать.

— Где вы копались так долго? — поинтересовалась у парней Руслана, когда восторги поутихли. — Я уж думала, вы насовсем слиняли!

— Андрюха влюбился! — тут же сдал приятеля Влад.

— У нас сезон любви начался что ли? И кто она? — как обычно с насмешкой протянула Руслана.

— Это дивный Черный Менестрель с прекрасным голосом. Не далее как вчера поклонницы ее таланта отметелили каких-то двух вампиров, по описанию подозрительно похожих на путешествующих с нами. В общем, Ираббат рекомендовал ее для связей с общественностью, ее тут каждый знает. Думаю пригласить ее поехать с нами, а потом может, и тряхну стариной да соберу свою рок-группу. Ну и к слову, Ирина автор баллад об Элоизе.

— Серьезно?! Андрюшенька, познакомь меня с ней!!! — повисла я на шее у гитариста от избытка чувств. Не зря мне вчера так понравилась Ирина. Даже вероятность того, что певица согласится уехать с Андреем, а я останусь, если получится, в Сиянии, не уменьшала моей радости.

— Ты что, ее фанатка? Тогда тебе сначала нужно растерзать дюжину вампиров, — засмеялся Андрей.

— Танит у нас фанатка Элоизы, — пояснила Ольга.

— Тогда икебаны из порубленных упырей должна уметь делать! Эй, Лютик, хочешь стать жертвой искусства? — спросил Андрей притаившегося у порога Лютика. Вампир в ответ закрыл перед его носом двери.

Как только стемнело к вездеходу подъехало несколько карет, запряженных скелетами лошадей в ажурных латах. Это без сомнения лучшие лошади города — все полыхали зеленовато-голубым Огнем Смерти.

От восторга мне перехватило дыхание. Кажется, Лютик мне что-то кричал, но я опомниться не успела, как впорхнула в одну из кованых карет, казавшихся кружевными тенями. По форме кареты напоминали пресловутую тыкву из сказки — круглые, приплюснутые, только сплошь из ажурных узоров. Даже сиденья, и те из узорчатых решеток, плавно выступающих из стенок. Окошки в дверцах играли символическую роль — через любую часть кареты виднелась вся улица. На крыше по бокам полыхали факелы, бросавшие на нас причудливые тени. Со мной ехали Ольга и Никита, а Руслана ловко пресекла попытку Лютика прицепиться к нашей карете и ехала снаружи, сама уцепившись за решетку.

Кучером нам достался скелет, у которого отсутствовала половина черепушки. В проломе его головы тоже полыхало неземное зеленоватое пламя, и это выглядело так, словно впереди сидел главарь всех факелов. Его одежда, насколько мне удалось разглядеть, состояла из широких черных лент, развевавшихся на ветру, и медных колечек разных размеров, которые крепились на концах лент и на костях.

Кони почти сразу сорвались с места, громко зацокав копытами по мостовой. Но мне казалось, мы не скачем, а летим, слившись в одно целое с невероятной силой…

Место, куда мы приехали, оказалось огромным особняком на краю города. Я еще не узнала, по какому принципу выбирали название для города, но «особняк на краю Сияния» словно нарочно звучало поэтично.

Большую часть первого этажа занимал бальный зал с высокими до потолка окнами. Увы, он оказался выложен светлым мрамором, и ничуть не напоминал кружево карет, хотя я затруднялась представить, как бы они смотрелись внутри зала. Живых действительно оказалось больше, чем мертвецов. Играл оркестр, и многие из гостей уже танцевали.

Еще опьяненная поездкой и оглушенная переходом от огней и ветра к застывшему свету зала, я зазевалась и упустила возможность скрыться в толпе.

— Танит, ты примешь приглашение на танец? — возник рядом со мной Лютик. По случаю бала он нарядился в весьма шикарный костюмчик с большой серебряной брошью, инкрустированной овальным белым камнем. Брошь подозрительно напомнила объектив моего замаскированного браслетом фотоаппарата, но может фантазия буйствовала от нервов.

Со вчерашней ночи мне неловко было находиться в обществе парня, которого благодаря мне чуть не убили, но ссориться еще раз не хотелось, особенно в многолюдном месте. Выручил Никита:

— Она со мной вообще-то танцует, — сообщил он упырю. — У нас любовь, забыл?

— Никита, ты меня бесишь с самой нашей первой встречи. Исчезни по-хорошему. Ты даже одет не по теме, — зловеще протянул Лютик. Похоже, у экс-«енота» окончательно закончилось терпение.

— Все у меня по теме. Ты просто в нашей среде ничего не понимаешь. Как шимпанзе в лаборатории. Знает, что надо нажать на кнопку, чтобы дали еду, а если электричество отключат, то помрет от голода. У нас свобода, могу вообще голышом ходить, никто ничего не скажет. Ясно?

— Мальчики, а, мальчики! Я танцевать не умею! — честно призналась я, надеясь предотвратить назревающую драку. Мой опыт дерганья конечностями на дискотеках точно нельзя причислить к нужным во время бала навыкам. — Лютик, потанцуй с кем-нибудь из местных.

— Составь лучше компанию Адриану.