– Да вот, «ячек» на фронт собираюсь гнать, но пока не выпускают ветродуи.

– А много получаете «Яков»?

– Нет, пока по одному собираем, а воюем по-прежнему на И-16.

– Где стоите?

– Тут недалеко, – назвал свой аэродром.

– Ну, воюйте там хорошо. Скоро я к вам прилечу.

На этом наша встреча кончилась. В то время он был в инспекции ВВС. Следующая встреча с ним произошла в 1944 году, я уже работал в школе воздушного боя в Люберцах.

Как-то мы с женой приехали в Москву в ЦТА (Центральный театр Армии). Во время антракта, проходя мимо буфета, жена говорит мне:

– Смотри, какой молодой, а уже полковник.

Я повернулся, вижу, стоит Василий, держит в руках толстый бутерброд и о чем-то оживленно беседует с какой-то дамой, которая отрицательно качает головой, держа в руках длинную папиросу.

А пока вернемся к фронтовой жизни. «Ячок» свой я пригнал в полк благополучно. На Як-1 уже летают многие летчики по очереди (все-таки их у нас уже шесть штук!). Теперь мы чувствуем себя в воздухе в боях с «мессерами» уверенно. Кончились наши частые оборонительные позиции в воздухе. Все смелее переходим в нападение. Немцы заметно стали остерегаться наших «Яков», наши летчики отучили их от нахальства. Они теперь почти всегда стараются уклониться от боя, тем более ведь сейчас численное преимущество не на их стороне, мы достаточно хорошо изучили их повадки – неожиданно нападать на наши мелкие группы или на оторвавшиеся в бою одиночные наши самолеты. С переходом на Як-1 наше положение заметно улучшилось, дела пошли неплохо, и воевать стало веселее.

До этого мы часто встречались с «рамой» в воздухе. Не раз за ней гнались многие наши летчики, им никак не удавалось ее сбить. Это очень маневренная машина, и, видимо, летчики там были подобраны не случайные. «Рама» – это ФВ-189, двухфюзеляжный, двухкилевой самолет-разведчик с фотоаппаратом. Иначе говоря, это настоящая летающая фотолаборатория. Она выполняла в основном фоторазведку, и к моменту посадки на своем аэродроме экипаж, состоящий из 6 человек, полностью успевал обрабатывать фотопленку в воздухе, так что после посадки командование имело в руках готовые фотоснимки разведываемого объекта в виде планшета. И вот однажды мне опять попалась эта самая «рама». Моим ведомым был Н. Киселев. На этот раз мы были на самолете Як-1. Увидев «раму» и убедившись, что она без прикрытия «мессеров», я обрадовался, предвкушая заранее радость победы. Чувствую, что она нас не замечает, спокойно следует своим курсом над нашей территорией. Подал команду ведомому:

– Следи за воздухом, прикрой сзади и не отрывайся!

– Все понял, действуй, – ответил Киселев.

Выбрав себе выгодную позицию, иду в атаку, заходя сверху сзади под ракурсом 1/4, спешить мне некуда, никто не мешает, думаю: на сей раз ей не уйти безнаказанно. Поэтому решаю – подойти как можно ближе и с первой же атаки ее завалить. Нет, все же она заметила угрозу и стала вилять влево, вправо со снижением. Она была так искусно камуфлирована, что очень легко потерять ее на фоне леса. Поэтому ставлю перед собой три задачи: во-первых, не потерять из виду, во-вторых, подойти на короткое расстояние, в-третьих, тщательно прицелиться, чтобы наверняка сбить с ходу. Она еще сильнее стала маневрировать, пытаясь оторваться от меня, скрыться. Но, поняв, что оторваться ей не удается, прекращает снижение и затем перестает маневрировать. Разве в такой момент придет в голову мысль, что это очередная хитрость коварного немца? Я, например, об этом не подумал в данный момент, а стремился завершить начатое дело. А немцы, оказывается, прекратив маневрирование, создали условия своему стрелку. Как только «рама» прекратила снижение, я оказался на одном уровне с ней по высоте. Дистанция самая подходящая, только подумал нажать на гашетку, как в это время почувствовал сильный удар в лобовое стекло и успел только инстинктивно отклонить голову в правую сторону. Половины моего козырька как не бывало. Как ножом срезало. Я еще полностью не успел осознать, что произошло, как резкая струя воздуха ударила мне в лицо. С досады и злости выхватил машину вверх, затем тут же с разворотом вправо вниз пошел снова в атаку сверху. Поймав «раму» в прицеле, дал три длинных очереди из всех точек. Чтобы не врезаться в нее, выхватил ручку на себя, пройдя над ней, ушел вверх, не теряя из виду, и стал наблюдать. Все это произошло в одно мгновение. Несколько секунд «рама» шла прямо, затем с правой стороны повалил черный дым, и она пошла к земле с большим снижением. Наблюдая сверху, я ждал, что вот-вот врежется в землю, но нет. Она не врезалась в землю, а перед самой землей перешла в горизонтальный полет. Я решил, что это наверняка очередная хитрость врага, который хочет обмануть и скрыться. Только перешел в пикирование за ней, чтобы повторить атаку, смотрю – пыль за самолетом, и она уже ползет по земле на фюзеляжах. Проползла и остановилась. Не перевернулась, не загорелась, лежит на земле целехонькая. Сразу захотелось добить, уничтожить, но, видя, что к ней уже бегут наши наземные друзья – и твердо зная, что это наша территория, – покачали мы крыльями и ушли к себе домой. Мой ведомый Киселев Н. отлично справился со своей задачей и спокойно отработал.

Через некоторое время нам сообщили наземные войска, что экипаж «рамы» взяли в плен живыми. Оказалось, что в нем были 3 женщины, лаборантки.

Все кончилось для меня благополучно, а могло быть наоборот, «рама» чуть-чуть меня не сбила. Мы ведь хорошо знали, что у нее на хвосте имеется сильная пулеметная точка кинжального действия, но в азарте не хочется думать о таких вещах, а хочется самому нанести поражение врагу. Как раз в момент желания открыть огонь при первой атаке я оказался в поле действия пулемета «рамы». Это был еще один урок на будущее.

Наряду с другими многочисленными заботами о здоровье и благополучии летного состава действующей армии руководством в 1942 году было осуществлено еще одно, очень эффективное и замечательное мероприятие. Оно заключалось в следующем. Летный состав частей, систематически выполняющий боевые задания, по очереди, по одному, по два из полков в периоды затишья или же снижения интенсивности боевых вылетов направлялись сроком на 10 дней в дома отдыха для подкрепления здоровья. Это мероприятие было очень правильным и своевременным, оно сыграло большую роль в поддержании здоровья летчиков-фронтовиков. К осени 1942 г. подошла моя очередь, и я приехал в дом отдыха «Востряково» под Москвой.

Здесь мне посчастливилось познакомиться и даже жить в одной палате со всем известным, прославленным своими подвигами летчиком-истребителем Алексеем Маресьевым. Летчика Маресьева узнал весь мир, кто он, в каких обстоятельствах совершил подвиг. Нет необходимости повторяться еще раз. Все равно, лучше не обрисуешь образ героя Маресьева, чем это сделал великолепный артист Кадочников в кинокартине «Повесть о настоящем человеке». Дело в том, что после продолжительного лечения в госпитале Алексей Маресьев был направлен в дом отдыха «Востряково». Когда я приехал, он уже был там. Жили в одной палате. Я, как очевидец, могу еще раз повторить, что он действительно упорно тренировался в свободной ходьбе на протезах, прыгал и даже танцевал. На танцы ходили все вместе, он действительно превосходно научился танцевать именно в доме отдыха. Но каких сил и страданий стоили ему все эти тренировки, трудно передать. Когда возвращались в палату после танцев и он с нашей помощью снимал протезы, нам больно было смотреть на синие круги на ногах (выше колен) от ремней протезов. Для того, чтобы управлять протезами, он сильно затягивал ремешки, и от них оставались синие круги в местах затяжки. Он умел преодолевать боли, упорно стремился к своей заветной мечте – опять быть в строю и наравне со всеми опять бить подлого врага-фашиста. У Маресьева была тогда одна цель – пройти медицинскую комиссию и опять летать на истребителях. Он очень переживал и часто нас спрашивал: