– Прикупил по случаю, – буркнул австралиец. Судя по его тону, развивать тему он не стремился.

– Ну вот. У тебя неплохой корабль, и в рисковом предприятии лишним он не будет. А я, хоть и не знаю всех нюансов, подозреваю, что скучать нам не придется. За легкие дела много не платят, сам знаешь.

– И сколько?

– Обеспечим тебе возможность безболезненно уйти из профессии, ты ведь давно хотел свалить. Плюс гражданство. Не имперское, конечно, однако же легальное и вполне солидное – договориться я смогу. Мне, скажем так, намекнули на подобные расклады с привлечением сторонних специалистов. Денег же ты, как я знаю, и сам уже подкопить успел.

– Все на «Ориона» ухнул, – Фрэнк, поморщившись, обвел рукой пространство вокруг себя.

– Думаю, в новой жизни найдешь ему применение. Штурман ты классный, такими не разбрасываются. В общем, думай, только быстро. Времени у нас не вагон.

– А… мои люди? Условия только для меня или для всех?

– Ты за них ручаешься? Если да, то будем договариваться.

– Ручаюсь, – Фрэнк не задумывался ни на миг.

– Это хорошо. В общем, посоветуйся с ними, а там уже продолжим разговор. Или не продолжим, думай сам.

Планета Карбункул и впрямь ассоциировалась с драгоценным камнем. Просто глядя на этот нежно-красный, с легким зеленоватым отливом, словно бы подсвеченный изнутри шар, ничего иного на ум не приходило. И, редкий случай, внешность и содержание находились здесь в гармонии. По крайней мере, с точки зрения человека.

Кислородная атмосфера, мягкий климат, отсутствие опасных хищников… Единственный, пожалуй, минус – аборигены. Да-да, была здесь своя цивилизация псевдогуманоидов на уровне бронзового века, но когда это обстоятельство останавливало людей, озабоченных прибылью? Русские еще могли бы задуматься, британцы же, открывшие планету, комплексами старшего брата отродясь не страдали. Карбункул идеально подходил в качестве курорта, и стал им, аборигенов же загнали в резервации. Все как всегда.

Вот неподалеку от этой благодатной планеты и вышли из гиперпространства два небольших, но вооруженных до зубов корабля – корвет «Викинг» и перехватчик «Орион». Именно на этой планете, центральной по востребованности, но периферийной по положению, и должен был совершить последнюю остановку перед броском к цели транспортный корабль «Вайгач» типа «Алтай». Хороший кораблик, к слову. Универсальный среднетоннажный транспортный звездолет, с высокой дальностью и приличным вооружением. То и другое позволяло осуществлять дальние перелеты без эскорта, не слишком опасаясь при этом мелких неприятностей вроде пирата-одиночки. Плюс для пассажиров места достаточно, и становится ясно, почему организаторы разнообразных экспедиций любили этот тип судов.

Система была под стать планете – удобная для навигации, с мощным, но компактным астероидным поясом и полудюжиной планет, из которых одна располагалась в «поясе жизни» и в перспективе могла быть терраформирована. В общем, повезло когда-то британцам. Камнеедов точно знал, что в Империи периодически возникает идея подмять под себя эту, а заодно еще несколько других перспективных систем, но воевать всерьез против всех соседей разом никто особо не жаждал, а экономические рычаги выглядели слишком затратными. Именно поэтому идею каждый раз откладывали в сторону, однако никогда не забывали окончательно.

Так что, кто знает, может быть, планета еще увидит в своем небе темные силуэты имперских кораблей и услышит грозный рык десанта. А может, и нет – будущее неведомо…

Камнеедов раздраженно мотнул головой, отгоняя лишние мысли. Что-то его не в ту степь занесло. Особенно учитывая, что в этой системе британцы держали неплохой флот. И правильно делали, кстати – богатая планета на отшибе слишком лакомый кусок для всех, начиная от пиратов и заканчивая сверхдержавами. Плюс тот факт, что система располагалась на самой границе освоенного космоса, тоже повлиял. В общем, здесь на постоянной основе базировались не менее четырех крейсеров, плюс эсминцы и прочая мелочь. Для серьезной войны, разумеется, недостаточно, однако горячие головы остудить хватало.

Впрочем, держались боевые корабли где-то в отдалении. Неплохие радары «Викинга» их не засекли, за исключением разве что одного крейсера, расположившегося на орбите Карбункула и, судя по виду, занимающегося ремонтом. Во всяком случае, корпус был вскрыт очень характерно – то ли двигатель меняли, то ли вовсе реактор.

Крейсер сейчас явно был небоеспособен, зато боевая станция, плывущая недалеко от него, производила впечатление несокрушимой мощи. Крепость ранга «Один» или «Один Бис» по имперской классификации. Такая вполне может испортить настроение кому угодно. Архитектура у нее, конечно, выглядела архаичной, однако это не сказывалось на ее возможностях, а, скорее, являлось просто отличительным признаком британской школы кораблестроения. Чуть поодаль висели еще две крепости рангом пониже, и еще одна строилась. Карбункул мог постоять за себя и даже без флота защититься от хамства.

Однако на орбитальном терминале все было цивильно, таможенный досмотр проводили тщательно, но притом вежливо и крайне аккуратно. Все же курорт, посетители бывают разные, и то, что они прибыли на боевых кораблях, вовсе не повод отказать им в праве спуститься на планету и оставить здесь свои деньги. Правда, сами корабли до Карбункула не допустили, выделив парковочную орбиту, да и оружие здесь разрешалось носить только полиции. Но Камнеедову с товарищами было, честно говоря, наплевать – учинять здесь безобразия они не планировали.

«Вайгач» еще не прибыл, это Камнеедов узнал сразу, подключившись к сети космопорта. В принципе, ничего удивительного, если учесть, каким извилистым маршрутом он сюда шел. Почему курс проложили именно так, он не понимал. По его мнению, как профессионального военного, решение крайне нерациональное, однако начальство может руководствоваться своими, недоступными простым смертным резонами. А раз так, стоило воспользоваться моментом и отдохнуть за казенный счет – для оплаты текущих расходов Камнеедову были выданы несколько банковских карт на предъявителя. Суммы на них воображение не поражали, но обеспечить несколько дней жизни на курорте в режиме «все включено» путешественники могли позволить себе вполне безболезненно.

На очередность посещения планеты тянули жребий. Местные клялись и божились, что с кораблями на орбите ничего не случится, охрана и все такое, но доверять местным в их ситуации выглядело наивностью на грани маразма. Поэтому команда подбросила монетку, и идти выпало Камнеедову и японке. Ну, почему бы и нет? Хотя, откровенно говоря, капитан «Викинга» предпочел бы несколько иную компанию. Как уж там решили на «Орионе», он не уточнял, но, скорее всего, подобным же образом. И катер с перехватчика рухнул в атмосферу не хуже камня. Побывать на курорте, настоящем, с кислородной атмосферой, теплым морем, натуральной едой, доступными женщинами, да еще и за чужой счет – мечта любого космического волка.

В отличие от них, Камнеедов спускался на планету неторопливо, с достоинством. Ну, в самом деле, куда спешить? Ну планета, ну курортная. И потом, в свое время он уже здесь бывал. Правда, было это давно, в те далекие и уже подернувшиеся туманом забвения времена, когда он уже не был офицером, но еще не стал пиратом.