Я поежилась. Нет, расстаться с ребенком я не готова. Что угодно, только не это!

— Он так не поступит, — пробормотала я. Не может он быть настолько жесток.

— А как? Женится на тебе? Ты, наверное, забыла, но твоя участь стать жрицей Пресветлой матери. Кто поедет вместо тебя в обитель? Если ты не вернешься вовремя домой, отец пришлет за тобой армию. От союза ничего не останется. Вряд ли Алатар рискнет всем ради юбки.

Я смотрела на сестру молча, и она изменилась в лице.

— Даже не надейся, — ответила Алтея на мои невысказанные вслух мысли. — Я не отправлюсь в обитель вместо тебя. Это ты рождена служить, не я. В этом наша принципиальная разница. Ты хочешь нарушить закон нашей родины, обмануть Пресветлую мать? И меня в это втянуть?

Я молча проглотила отказ. Пусть он был не лишен смысла, но сестры нужны, чтобы поддерживать друг друга, а не добивать.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовалась я.

— Видимо, нам с Эрмасом придется покинуть страну Туманов.

— Побег?

— Разве у меня есть выбор? Здесь меня ничего кроме смерти не ждет.

— А я?

— Разумеется, ты можешь отправиться с нами, если пожелаешь.

Я замолчала, не зная, что сказать. Побег — серьезная штука. Его не так-то легко организовать. Впрочем, в способностях Алтеи не приходилось сомневаться. Если кто и сумеет выбраться из страны Туманов, то это она. Но что потом? Будет ли дома лучше, чем здесь? Как же все сложно! Ложь завела нас так далеко, что, казалось, уже не выкарабкаться.

— Сейчас тебе лучше уйти, — сказала я сестре. — В любой момент может явиться повелитель или его люди. Он разозлится, если застанет тебя здесь.

Алтея нехотя кивнула, соглашаясь со мной. Капнув на камень немного своей крови, она опять стала невидимой. Я открыла дверь и попросила у стражи позвать служанку, а сестра выскользнула в коридор. Никто ее не заметил. Вскоре я снова была одна. И на этот раз сполна оценила плюсы одиночества.

Кто знает, какие еще камни есть у Алтеи. Она времени даром не теряла и подготовилась к любому повороту событий. Пожалуй, они с Эрмасом вырвутся из страны Туманов. Но ехать ли мне с ними… или рискнуть остаться рядом с отцом своего ребенка?

Той ночью я так и не сомкнула глаз. Не смогла. Хотя следовало. Беременность проходила не так легко и после всех тревог последних часов я чувствовала себя разбитой.

На рассвете за мной явились стражи. Повелитель не снизошел. Я недолго гадала, куда мы направляемся. К счастью, не в подвалы замка, где держат заключенных. Судя по коридорам, которыми меня вели, мы шли в малый зал для совещаний. В моем родном дворце есть похожий. Обычно, когда отец не хотел огласки, он проводил там камерные заседания. Доступ на них имели только самые приближенные. Похоже, Алатар тоже надеялся избежать пересудов. Еще бы, дело щекотливое. Двоеженство как никак.

В зале уже были повелитель и моя сестра. Алатар планировал разрубить этот узел и решить судьбу сразу двух принцесс. Жрец тоже присутствовал. Без него не обходилось ни одно важное событие.

Алатар сидел на возвышении, по правую руку от него расположился жрец, а Алтея стояла лицом к ним. Меня стражи подвели к сестре. Теперь мы были плечом к плечу. Это немного подбадривало. Хоть не в одиночку.

— Благодарю за помощь, — кивнул жрец стражам. — Вы можете идти.

Вскоре в зале нас осталось всего четверо. Это был конфиденциальный разговор.

— Я провел ночь, размышляя над вашей судьбой, — произнес повелитель.

— Надеюсь, над судьбой своей страны ты тоже хорошенько подумал, — вмешалась Алтея.

Я прикусила щеку изнутри. Сестра могла бы и помолчать. Зачем злить Алатара еще сильнее? Ей мало бури, она хочет ураган?

Но Алтею уже понесло:

— Если что-то случится хотя бы с одной из нас, разрыва союза с королевством Света не избежать.

Алатар наклонился вперед, впившись взглядом в мою сестру. Похоже, он едва сдерживался, чтобы не сломать ей шею.

— Лучше я лишусь этого союза и всех прочих союзов в мире, чем проведу подле тебя еще хоть один день, моя дорогая супруга, — процедил он сквозь зубы.

Тут даже Алтее стало не по себе. Я видела это по тому, как она передернула плечами. И все же сестра отважилась ответить:

— Будет война, — заметила она.

— И мы ее выиграем, — не остался в долгу повелитель. — Огнем и мечом мои воины пройдутся по твоему прекрасному королевству, превратив все, что тебе дорого в руины. И виновата в этом будешь ты одна.

Он обвинял исключительно Алтею, как будто меня не было в зале. Но я не строила иллюзий — моя вина не меньше. Мы с сестрой совершили все это вместе.

Откинувшись обратно на спинку кресла, Алатар произнес:

— За оскорбление, нанесенное мне, вы заслуживаете высшей меры наказания…

Повелитель говорил что-то еще, но я не слышала. Так и не поняла, что он нам уготовил. От его слов мне стало дурно. Кровь шумела в ушах, перекрывая прочие звуки. От внезапной слабости дрожали колени. Я переживала даже не за себя, а за новую жизнь, что тлеет во мне. Я обязана сберечь дитя.

Следующее, что помню: Алатар посмотрел прямо на меня. Его губы двигались. Кажется, он задал мне какой-то вопрос. Срочно требовалось сосредоточиться, и я ущипнула себя за руку.

Никто не заметил моего движения, зато туман, окутавший сознание, немного развеялся, и я услышала последние слова повелителя:

— Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался он.

Я качнула головой, пытаясь прийти в себя, а мужчина воспринял это как ответ.

— Что ж, — поджал он губы, — как пожелаешь.

И тут вперед вышел жрец.

— Кажется, госпоже Линьере нехорошо, — сказал он. — У меня как раз припасен укрепляющий отвар. Я всегда ношу его с собой. Возраст, знаете ли.

Алатар кивнул, разрешая жрецу приблизиться ко мне. Его вмешательство было неожиданным, и все наблюдали за ним с интересом.

Отвязав от пояса флягу, жрец отвинтил крышку и протянул ее мне. Словно загипнотизированная, я взяла у него флягу и поднесла к губам. Именно в этот момент все вышло из-под контроля.

Не знаю, что за дрянь входила в состав укрепляющей настойки, но едва ее аромат достиг моих ноздрей, как мой живот скрутило резким спазмом. С тех пор, как я забеременела, некоторые запахи вызывали у меня острые приступы дурноты. Этот был одним из них.

Бороться с тошнотой не имело смысла. Я была не в силах сдержать спазм. Зажав рот рукой, бросилась к столику, на котором были напитки. На мою удачу, кто-то оставил там небольшой таз. Именно туда меня и стошнило.

Это был невероятный позор. Мои щеки пылали как ритуальные костры. Вытерев губы тыльной стороной ладони, я выпрямилась. Смотрела куда угодно только не на присутствующих.