— Здравствуй, Кристафор.

Старший брат на том конце был напряжен, это чувствовалось по звенящему голосу.

— Мы давно не созванивались. Я ждал от тебя вестей, но месяцы шли, а Кристалл молчал.

— Я жив, если ты думал иначе. И даже относительно здоров.

— Зачем эта темная ирония, брат? — Крис вздохнул. — Неужели мы так и не придем к консенсусу?

Персиваль усмехнулся, доходя до большого камина и посылая ему сигнал, чтобы и здесь огонь начал распространять тепло по комнате.

— Будем считать наши милые взаимоотношения отсылкой в детство.

— Снова будешь обвинять меня в том, что я родился первым?

— Если бы одними обвинениями можно было бы чего-то добиться, ты давным-давно стал младшим из братьев.

Кристафор наверняка улыбнулся.

— Мне не хватает тебя, Перси.

— Я тоже скучал, Крис. — Он все же пересилил себя. — Как… поживает Илотилас?

Старший кашлянул.

— У нас есть подозрения, что вскоре в семье Айнелиасов будет пополнение.

Ледяная игла больно уколола в сердце, заставив с силой сжать Кристалл.

Он ожидал, что это рано или поздно произойдет.

— Прими мои поздравления! Когда станет известен пол демоненка, жди от меня подарки.

— Возможно, я радуюсь преждевременно, но в последние недели Тили стала сама не своя, устраивая масштабные выходки. Она превосходит все грани разумного.

— Могу предположить, это сказывается не только на зверском аппетите и капризах?

— Правильно думаешь. Если бы женушка, как и пристало благородной леди, лишь просила драгоценности и платья, после воротив нос от того и другого, да похоже поступала с многочисленными яствами, усеивающими стол, я бы понял. Но нет, она вновь начала влезать в дела "Ветров"! Иногда у меня складывается впечатление, что Гисхильдис послал мне ее с целью наказать. Тонко и с особым извращением.

Персиваль облокотился о каминную полку, глядя в огонь.

Пусть слова брата о том, как ему нелегко приходится с девушкой, показывают установившуюся между ними незримую связь, все же… тяжело принимать их к сведению.

— Сам виноват, — Перси пошевелил кочергой поленья, и столб искорок взметнулся вверх.

— И то верно, — Кристафор вновь посерьезнел. — Перси… скажи мне, перстень, который ты получил в Амродане… Он до сих пор при тебе?

А вот этот вопрос ему совсем не понравился.

Персиваль оторвался от созерцания поглощающих деревья огня, переключив внимание на Кристалл. Будто таким образом он мог увидеть лицо брата!

— Нет. Я его потерял несколько месяцев назад.

— Пожалуйста, успокой меня, что ты успел предъявить его лорду Сулеима.

— Я планировал это сделать несколько позже.

К чему он клонит? Снова будет ругаться, вспоминая, что на десять лет старше, и может мнить из собственной персоны практически отца?

Кристафор взял паузу, с минуту разумывая, какими эпитетами стоит наградить младшенького.

— В общем, я могу тебя, наверное, обрадовать. Кольцо у меня.

— Это шутка?

— Отнюдь. Ребята Фредона нашли его в лесах подле Риштиха. Я случайно стал свидетелем, как отряд отчитывается перед геуном Танасори, и не смог не узнать драгоценность.

— Но… ты уверен? Все же где Аминские земли, а где Сулеим! Возможно, это просто похожий перстень?

— С аурой Высшего демона? И топазом под цвет глаз киоссы Каларики? Нет, Перси. Это тот самый перстень.

Голова пошла кругом. Каким образом его ключ к свободе оказался на другом континенте? Переправился через море, да затерялся в лесах?

— Риштих… знакомое название.

— Это деревенька на северной границе Аминса. Не так давно перешла под патронаж Фредона.

— А были причины?

— Древнее сооружение с концентрацией магических потоков.

Он вспомнил, где слышал это название! Надин, серенькая мышка, показавшая коготки на тренировочном поле.

— Интересно… одна из моих студенток как раз из этой деревеньки. И пару дней назад удивила на испытании крилов.

— Может, она причастна к пропаже кольца?.. Все же совпадение мест и действующих лиц на различных континентах не может не насторожить, согласись.

Персиваль отошел от камина, присаживаясь на кровать.

Надин?.. Ведьмочка выкрала его перстень?

Но зачем бы ей это было нужно? К тому же, каким образом она смогла узнать о его предназначении? Просто-напросто почувствовала сильную ауру, окутывающую артефакт? Поэтому положила на драгоценность глаз? Желая… чего именно?

К тому же это совсем не было похоже на скромную девушку.

"Но ты и не ожидал, что она справится с медведем", — шепнул внутренний голос.

Верно. Ринни Гимрила уже удивила его.

— Я не думаю, что это была первокурсница. Я не снимал кольцо с цепочки все это время, и просто так забрать его, чтобы я не заметил? Нет.

— Я бы на твоем месте проверил ее.

— Даже если предположить, что Надин оказалась той, кто взял перстень киоссы, каким образом ей удалось бы переместить его домой? И каковы мотивы?

— Что ты знаешь об этой девочке?

— Ведьма. Человек. Приехала на остров два с половиной года назад и не покидала Сулеим все это время. В прошлом году провалила вступительные испытания на Боевой, в этом справилась с животными. Выбрала крилом бурого медведя, и смогла подчинить его. По крайней мере, временно.

— Медведя?.. Неплохо для человечки. Значит, она амбициозна. Да и сильна.

— А еще тихоня, предпочитающая оставаться незамеченной.

— Отличная характеристика для разведчика, не находишь?

— Она появилась на острове до моего появления. О том, что я попаду сюда, не могло быть известно заранее.

— Но и этот фактор мы не можем исключать. А что касается возможности переправить перстень через Аннду… ведь у вас там должны были быть каникулы, наверняка многие получили разрешение на прогулку под парусами. Стоило лишь оказаться в порту и договориться с капитаном, колечко могло быть отправлено к материку.

— Скорее с кем-то. Просто так передать кольцо, источающее фон киоссы… это не могло остаться бесследно. Нужен был контрабандист, умеющий скрывать то, что

везет.

— Значит, у твоей адептки есть знакомые личности, промышляющие лодобным.

— Либо это сделала не она.

— У тебя есть подозрения относительно личности преступника?

Персиваль задумчиво постучал пальцем по Кристаллу.