— Ну разве не глупость? Я не вижу в ней никаких недостатков, как ни стараюсь.

— Да, ты, парень, попался! Но вы, как я заметил, почему-то порознь?

— Во-первых, я сам до смерти напуган и хочу ускользнуть, пока не увяз в этой истории по самую шею, а во-вторых, она ведь ищет самого настоящего героя, а не человека, который только притворяется таковым перед камерами.

Бен присвистнул.

— Вот тебе и существенный изъян! Она просто идиотка!

— Нет, вовсе нет! Я ведь и не делаю вид, что являюсь подарком для женщины. Я не могу представить себе человека, который смог бы меня выносить в течение длительного времени!

— Послушай, Алан! Не пришло ли тебе время остановиться?

Алан в упор посмотрел на брата. Тот не стал бы говорить на эту тему, если бы не выпил столько.

— А ты сам? Если бы собрать всех девушек, с которыми ты встречался, то ими можно было бы укомплектовать не один мюзик-холл!

Бен невесело усмехнулся.

— У нас в больнице есть один психиатр… Знаешь, что он мне сказал? Я лишь тогда смогу полностью прийти в себя после трагической смерти Тони, когда научусь не уклоняться от моральной ответственности, идти на риск.

— Глупости! Я рискую каждый день, но мне так же тяжело вспоминать об этом, как и тебе.

— Еще он сказал, что я подсознательно стремлюсь изолироваться от тех ситуаций, когда нужно заботиться о других.

— А это и совсем уж ерунда!

В общем, Алан понимал, о чем толкует Бен. Можно проявлять сочувствие и сострадание к людям, но не пускать их в свою душу. Джеки была первым человеком, которому удалось заставить его почувствовать свою незащищенность.

— У тебя еще бывают ночные кошмары?

— Да…

— И у меня тоже. Хоть и не так часто, как прежде.

Алан заметил, что напитки для их веселой компании уже готовы, и напомнил об этом Бену.

— Тебе пора возвращаться к твоим обязанностям.

Но Бен удержал его за руку.

— Послушай, если Джеки и впрямь так хороша, как ты говоришь, почему бы не дать себе шанс?

— Хорошо тебе давать советы. А как насчет тебя самого?

— Я работаю в этом направлении, — сказал брат с ироничной усмешкой. — Когда я встречу женщину своей мечты, я не буду решать несуществующие проблемы, я буду действовать.

Джеки согласилась с планом, разработанным ее подругами. Теперь на людях она должна была делать вид, что Алан ей совершенно безразличен. Бесси была не очень уверена, что им удастся убедить в этом своих родителей, но это, по крайней мере, пресечет сплетни. План показался Джеки разумным, но его реализация потребовала от нее недюжинных усилий.

Этот семейный ужин, казалось, длился целую вечность. Единственной отрадой было любоваться прекрасной парой — Бесси и Джералдом. Однако их безоблачное счастье только лишний раз напоминало ей, что Бесси повезло, она нашла свою половинку, а ей, Джеки, выпало на долю провести всего несколько страстных часов в объятиях человека, который завтра улетит, и она его больше никогда не увидит.

Наконец гости стали расходиться. Родители отправились домой спать. Жених с приятелями пошли с обходом по ближайшим барам, а Бесси, Джеки и их подружки собрались в их комнате на вечерние посиделки. Девушки поклялись, что никому не расскажут, что ночью Джеки тайком проскользнет в домик, который занимает Алан.

— Я все продумала, — заявила Бесси, когда они переоделись в пижамы и ночные рубашки и обложились маникюрными принадлежностями. — Нам нужно узнать, когда мужчины угомонятся и Алан окажется в своем номере. Я заставила Джералда пообещать позвонить мне, когда он вернется, чтобы мы могли пожелать друг другу спокойной ночи.

— А может, они будут куролесить до четырех утра! — запротестовала Анна. — Джеки просто не доживет до этого времени, она уже сейчас пылает от любви. А вдруг ее красавчик будет мертвецки пьян?

— Нет, — уверенно протянула Бесси. — До четырех они не досидят. Джералд ужасно устал, Гарри тоже только сегодня утром прилетел, так что они скоро вернутся. Что касается Алана, то кто может гарантировать, в каком состоянии он будет? Но я могу узнать об этом у Джералда, когда он будет мне звонить. Итак, кто хочет покрасить ногти невесте?

Следующие несколько часов Джеки пыталась занять себя, делая маникюр всем своим подружкам. Они наболтались вволю, вспоминая веселые времена в школе. Каждые пять минут Джеки ловила себя на том, что она опять смотрит на часы.

Наконец ей это все надоело.

— Знаете, что я решила? Я решила никуда не ходить. Нужно быть совершенно сумасшедшей, чтобы связаться с типом, который через день уезжает.

— И правильно, — сказала Анна. — Тогда я пойду. В темноте и во хмелю он, может, и не заметит между нами разницы.

— Что?! — вскипела Джеки. — Как ты мо…

— Да шучу, шучу. Но ты посмотрела бы на себя в зеркало. Ты просто была готова убить меня. Сходи, а там посмотришь. Никогда не знаешь, как дело повернется.

— Я это точно знаю. Он мне сам сказал, что его не интересуют долгосрочные отношения. Так что я твердо решила остаться здесь.

В уме она как раз поздравляла себя с правильным, хотя и немного трусливым решением, когда зазвонил телефон.

Бесси подлетела к туалетному столику. После недолгого обмена нежностями она положила трубку и с улыбкой посмотрела на Джеки.

— Они вернулись.

Джеки пожала плечами, стараясь скрыть дрожь, которая охватила ее.

— Не пойду!

— Боишься? — засмеялись подруги.

— Я просто не вижу в этом никакого смысла!

Бесси посмотрела ей прямо в глаза.

— Послушай! Ты столько раз жаловалась на свою скучную жизнь. И если сейчас ты откажешься идти на свидание к Алану, я не хочу больше слышать от тебя причитаний о том, что в твоей жизни не происходит ничего интересного.

У Бесси была неприятная привычка всегда говорить правду. Но Джеки понимала также и то, что если она пойдет к Алану, то останется с разбитым сердцем. Ну что ж! А вдруг…

— Хорошо, я иду, но, если он пьян, я тут же вернусь обратно!

Когда она надевала брюки и футболку, в которых была на ужине, ее руки дрожали.

— А что ты скажешь, если тебя кто-то застукает в холле? — спросила Салли.

— Я скажу, что мне нужно взять платье из камеры хранения.

— Правильно. Ты все предусмотрела?

— Забыла самое главное… — Китти схватила с туалетного столика несколько маленьких пакетиков, которыми они швырялись сегодня, и запихала их Джеки в карман.

Джеки закатила глаза и хмыкнула.

— Новая версия Золушки. Современные феи не забывают о контроле за рождаемостью!