Неожиданно Нью-Йорк закончился. Не в смысле закончился город, уступая место лесам и бескрайним полям, как это было на всех платформах, построенных на базе кристаллов, а в смысле совсем. Резкая, четко очерченная граница с грубо нарисованным искусственным продолжением окружала город, не давая двигаться дальше. Салон длинного авиамобиля вновь залился красками дорогой кожи и дерева в отделке. Прозрачность пропала так же резко, как и появилась, отчего снова стало как-то неуютно.

— Мы прибываем в офис моего начальника, сенатора Рона Лонгли. Надеюсь, вам понравилась экскурсия, и теперь вы имеете представление о мире, в котором оказались, — произнес сопровождающий.

Не отвечая на очевидный вопрос, понурые агенты выбрались наружу. Дик заметил, что не почувствовал разницы между салоном транспорта и улицей. Отсутствие даже легкого ветерка или хоть какого-нибудь запаха обескураживало.

— Да, если не считать подвала, в котором мы были, сразу видно, что этим парням явно не хватает энергии, — заметил он, когда они подходили к единственному серому невысокому зданию в пустой округе.

— В смысле? — не понял его Ким.

— Он имеет ввиду, что здесь приходится на всем экономить, — ответил за него Бого. — Я не заметил ни джетов, ни деревьев, да посмотри на это ровное небо, здесь же даже облачка нет. Теперь понимаю, почему они нас так ненавидят, разве это жизнь? Правильно по радио тот мужик сказал, выживание, да и только.

Внутри было пусто и темно. В середине небольшого зала стояла обычная плоская дверь со светящимся пультом в середине полотна.

— Транспортная арка? — тут же догадался Ким и обернулся на человека в костюме, но тот лишь улыбнулся ему в ответ.

— Не жди от него человеческой реакции, — посоветовал ему Дик и хлопнул друга по плечу. — Походу наш дворецкий всего лишь простенькая программа.

— Вы правы, я являюсь кодом обособленного программного алгоритма записанного на отдельный нейро-носитель. Сокращенно КОПА, но мне больше нравится Кей.

— Ого, они используют отдельную ячейку для какой-то проги! — возмутился Бого.

— Простите, не какой-то, как вы выразились, а обособленной! Мои способности выше любой другой программы и, если хотите знать, во внешнем мире у меня было свое кибернетическое тело. Прошу сюда.

Дворецкий указал на дверь и трое его конвоируемых послушно подчинились.

Платформа Нью-Йорк.

Небольшая гостиная, в которой оказались коллеги по компании «Статус» больше напоминала кабинет старого писателя или даже ученого. Высокие и непременно пыльные для антуража стеллажи с тысячами книг вдоль стен, тяжелая люстра в центре и беспорядок во всем удручали и с первого взгляда наводили уныние. Однако все это запустение было намного приятнее и привычнее той пустоты, что вследствие экономии энергии господствовала в мелочах снаружи этого помещения. Кресло с весьма потертым и местами ободранным по краям красным бархатом стояло спиной к входу. Из-за его широкой и очень высокой спинки игривыми лучами разбегались отблески огня, горящего в камине.

— Вот вы знаете, в чем разница между душой человека и нитью жизни Анира…, во всяком случае, их маркеры именно так определяются нашей системой? — послышался вопрос со стороны кресла с очень высокой спинкой.

Голос принадлежал явно немолодому человеку, и как бы странно это не казалось, но Дику в нем сразу послышалась какая-то необъяснимая мудрость. Чувствовалось, что человек с таким голосом непременно знает о жизни все и ему точно можно доверять без оглядки. Таким тембром раньше озвучивались научно-познавательные фильмы и передачи по телевидению. Конечно же, пойманный в ловко расставленные сети охотник это осознал и отметил. Подумал, что все это специально продуманный ход, очередная ловушка с использованием тонких нюансов, влияющих на подсознание. Сейчас стоит слушать свой собственный голос, нежели того, кто занимает место в высоком кресле перед ними.

— А ведь ее почти нет, как говорится душа, она и в Африке душа, — с долей сарказма продолжил неторопливое размышление незнакомец. — Тонкость отличия прячется лишь в намерении и способе восприятия мира. Вот ее-то мы и нашли в нескольких ваших соплеменниках. Тех, с кем вы еще сегодня бок о бок шли убивать грозного врага вашего нового идеального цифрового мира.

Размышления человека были не до конца понятны и своими намеками даже пугали, что значит «…в нескольких ваших соплеменниках»? Подходя ближе к стоящему перед камином креслу, Дик отчетливо почувствовал запах только что закуренной трубки с отличным табаком. Стало заметно, как дым неряшливыми струйками потянулся вверх, растворяясь в темноте дорогой и тяжелой, но все-таки спящей люстры.

— Я конечно терпеливый человек и у меня еще много мыслей, которыми я бы хотел с вами поделиться, но может быть, вы все-таки перестанете дрожать там за моей спиной, поджав свои охотничьи хвосты, и подойдете ближе? — послышался тон, теперь уже совсем не похожий на слова мудреца.

Понимая, что более нет смысла осторожничать, трое агентов решительно вышли в необычно яркий свет камина и внимательно всмотрелись в лицо хозяина столь странной комнаты.

— Роберт? Это вы? — моментально вырвалось у Дика, и агенты переглянулись.

— Тьфу на вас! — недовольно выругался пожилой человек. — А кто же еще посмеет так неразумно тратить и без того ценную энергию на внешний вид своего рабочего кабинета?

— Нам сказали, что за дверьми будет встреча с неким сенатором Роном Лонгли, — вспомнил слова дворецкого Ким.

— Хех, ну вон он, ваш сенатор, встречайтесь, если хотите, — ученый указал на приоткрытую дверь, в которую тут же вошел представительного вида мужчина, на вид лет сорока с большой бутылкой дорогого виски. — Да Рон, спасибо! Не забудь плотно закрыть дверь, когда будешь выходить.

Все с удивлением смотрели, как сенатор некогда великой страны молча налил в квадратный стакан светлый напиток и, не меняя равнодушного взгляда, быстро удалился, послушно захлопывая створку тяжелой двери.

— А… — начал было спрашивать Дик.

— Потом все поймете, — перебил его создатель системы Разум и смачно отпил из запотевшего стакана. — У нас очень мало времени, поэтому давайте сразу перейдем к делу! За этой дверью вы найдете все необходимое для вашей операции. Запомните, после высадки у вас будет очень мало времени, чтобы найти способ подключения к кристаллам на месте падения метеорита. Ну, а если не успеете или вовремя не увернетесь от кары всемогущего Зевса, выходит все, пиши пропало. Значит так и останетесь там ржаветь, как и остальные отправленные нами смельчаки.

— Я не понял…, — начал было Ким. — Что все это значит?

— Мальчик мой, я же сказал, что у нас мало времени. Ты думаешь, у вас есть выбор? Нет, его нет. Судьба всего Разума стоит на кону. Я уже и не знал, как привлечь ваше внимание. Нам пришлось постепенно уничтожать вашу сеть, чтобы отрезать путь распространяющемуся врагу, но вы все равно все восстанавливали, делая то, что им было нужно. В общем, если вы именно те, кого я ждал, то у нас потом будет предостаточно времени, чтобы вдоволь наговориться, и я отвечу на все интересующие вопросы, а вы расскажете мне свою историю. Не хотите подчиняться или боитесь, не проблема! Вы можете вернуться в те вонючие камеры тролля и до конца своих дней биться на гладиаторских боях, пока вашу потрепанную ячейку просто не отключат ради сохранения энергии.