Неширокий меч авантюриста спокойно пробил рассыпающийся от коррозии стальной нагрудник, после чего ветвистая молния высоковольтной дугой прожгла в девушке дыру размером с голову ребенка.

Авантюрист снова исчез в сполохах пламени, не уделив мне и секунды внимания, словно меня здесь и не существовало.

Не время отвлекаться. С тел двух убитых (не мной) авантюристов я снял шлем, стальные поножи и нагрудник. Поножи искорежены, пришлось выбросить.

Пока прилаживал нагрудник, из охваченного пламенем леса выскочил разъяренный и испуганный огнем зверь, после чего большими прыжками рванул в мою сторону. Сумрачный гепард. Существо, которое могло использовать тени как естественную маскировку и отводить взгляд людей. И сейчас оно было перепугано до смерти, что делало его опаснее раза в три.

Мерцающий шаг, и зверь, с трудом удержав равновесие и погасив энергию прыжка, замер на самой границе пламени. От зверя шел дым опаленной пламенем шерсти. Недовольно взревев, он снова ринулся в атаку.

В последнее мгновение я успел скрыться в тенях, отбрасываемых пламенем, а зверь вместо меня вцепился зубами в плечо скрывавшегося в невидимости авантюриста и тут же заработал лапами, трехдюймовыми когтями разрывая кожаную броню и буквально полосуя авантюриста на лоскуты.

Надо отсюда выбираться, если так пойдет и дальше, сюда сбегутся все. Вот тогда точно разберут на сувениры.

До ближайшей колонны около километра, следует поторопиться…

В это же время возле Великой пирамиды с восточной стороны уже собрались основные отряды «Небесных валькирий» и два союзных клана: «Клинки света» и «Ярость стихий». Оба были вторичным составом «Валькирий», откуда отбирали только лучших для перехода в основной состав.

Несколько авантюристок из второго отряда уже начинали волноваться из-за отсутствия члена группы.

– Кто-нибудь сегодня Кирию видел?

Диана и Лиетта отрицательно покачали головами, бросая солнечные зайчики в глаза остальным.

– Диана, хватит, я понимаю, ты радуешься своим обновкам, ты ночь не спала, ее начищая, но хватит уже слепить!

– Могла бы и порадоваться за подругу, – обиженно надула та губы в ответ.

– Я видел утром. – Подошел лекарь-стажер. – Она уходила в гномий банк.

– Очевидно, решила опять спустить все свои сбережения на броню или оружие.

Лиетта только фыркнула в ответ:

– А смысл в накоплениях, если тебя похоронят где-нибудь в лабиринте?

– Девчат, смотрите!

Все непонимающе повернули головы и ахнули. В их сторону шла «богиня». Кажущаяся нереальной женская фигура, окутанная легким серебряным сиянием, облаченная в белые кристаллические доспехи, по которым по диковинной вязи узоров пробегали зеленые и голубые искры. Из шлема с забралом, выполненным в виде скалящейся лисьей головы, спускался, подобно лисьему хвосту, султанчик из переливающихся серебристых нитей.

Подойдя к застывшей в удивлении и восхищении группе, незнакомка поднесла левую руку к основанию шлема и что-то надавила, после чего с легким щелчком нижнее забрало скрылось внутри шлема, после чего девушка сняла шлем, эффектно рассыпав по плечам серебристые волосы.

Немая сцена.

– Кирия?!

– Тв…!

– Охр…ь!

– Ты где достала такую красоту?!

В следующее мгновение девушку окружили и засыпали вопросами. Со всех сторон стали подходить и другие авантюристы, привлеченные как необычным появлением молодой валькирии, так и ее снаряжением, которое теперь не только бросалось в глаза, но и выделялось на фоне остальных, как белый лебедь на фоне серых уток.

Девушке было приятно такое внимание, вот только далеко не все разделяли его.

Глава 11

Владычица сов

В Великом лабиринте, где нет привычной смены дня и ночи, без хронометра трудно определять время. Также ходят неподтвержденные слухи, что время в каждом лабиринте течет по-разному. Слухи и догадки…

Из туманной дымки каменного потолка послышалось легкое хлопанье крыльев, и на поваленное дерево передо мной спланировала крупная сова, серая, с большими желтыми глазами. К ее правой лапке была привязана небольшая прозрачная бутылочка из стекла с деревянной пробкой и свернутой в трубку запиской. Сова требовательно ухнула и повела крылом. Отвязывай типа.

Осторожно сняв завязки из кожаных шнурков, я достал пробку и вынул на свет светящихся грибов и мха небольшой свернутый лист ветхого пергамента. Странная вязь рун, вплетенных в магический узор.

Мир вокруг колыхнулся.

– Здравствуй, странник, – послышалось из-за спины.

Когда я обернулся, грибной лес вокруг сменился странной поляной с низкой травой, окруженной настоящим лесом раскидистых деревьев, что росли в свете кристаллов красного кварца на каменном потолке лабиринта. Ох и высоко же здесь.

Одно из деревьев было подобно трону, на котором восседала одетая в накидку из перьев женская фигура, чье лицо больше чем наполовину скрывалось капюшоном. В руках неизвестная держала небольшое блюдце и чашку с дымящимся напитком. И все ветви вокруг занимали всевозможные совы, в том числе и те, что не существуют во внешнем мире. Кристаллические монстры, совы с металлическим оперением, на камне сидело несколько огненных сов. Мистическая фигура, которую в большинстве своем считают сказкой…

Одна из сорока известных владык подземного мира – Владычица сов. Понимая, что только от ее желания зависит, уйду я ли отсюда невредимым, я вежливо поклонился.

– Занятно-занятно! Нежить что помнит об учтивости! – Приятный и в то же время пугающе нечеловеческий голос.

Я неторопливо распрямил спину и стал ждать продолжения.

– Чувствую, что ты многое хочешь спросить, но не можешь. Да, мне известно, что ты владеешь языком жестов, можешь не дергаться, общение между жителями лабиринта в большинстве своем осуществляется невербально, впрочем, ты и сам это знаешь.

Она поставила чашку на блюдце и аккуратно разместила рядом на небольшую ветку, слегка колыхнувшуюся под весом фарфора. С ветвей спланировало несколько сов, и я, словно завороженный, наблюдал за небольшим представлением, которое совы устроили в честь моего появления.

Спланировала сова с небольшой веточкой, и в чашку упало несколько крупных красных ягод, после чего другая сова подхватила клювом небольшой чайник из все того же фарфора и, наклонив голову, держа в клюве ушко чайника, осторожно налила в чашку кипяток. После чего в чашку булькнуло несколько кусочков засахарившегося меда.

Владычица сов, Артена, аккуратно взяла вновь наполненную чашку и в благодарность погладила кончиками пальцев перья на голове ближайшей совы, что наливала кипяток.

– Я бы предложила тебе чашку, но нежить не нуждается в пище, отдыхе и сне.

«Я бы с удовольствием выпил чашку после того, как верну себе свое тело».

Последовал легкий кивок головы в капюшоне.

– Многие бы не отказались попробовать данный напиток, и если судьба однажды приведет тебя ко мне, так и быть, ты отведаешь его. – Она пригубила чашку. – Но прейдем к делу, по которому я позвала тебя сюда.

«Я весь внимание».

– Лабиринт взбудоражен последними событиями, о которых