Да, все уже знали, что мне предстоит дуэль с князем. Понятное дело, что тот десяток, который постоянно пытался меня задеть, всячески пытался подогреть интерес к этому поединку. У остальных людей читалось обыкновенное любопытство. Ожидаемо, что после окончания занятий меня уже поджидали на улице. Я специально не особо торопился, давая возможность сокурсникам разойтись, но когда вышел, то заметил, что число их никак не уменьшилось.

— Воскресенье, девять утра, арена школы, — произнес я, не дав даже открыть рот князю.

И направился домой, так как у меня много своих дел.

Российская Империя, столица, город Москва, поместье Шуваловых.

Катя со слезами на глазах смотрела на такое любимое и дорогое лицо отца. Отец. Все-таки сердце не выдержало тяжелую утрату сначала жены, ее матери, затем сына, наследника, ее старшего брата. Смерть мамы была случайной и в какой-то степени нелепой. Тогда они находились в своем поместье в Казани, и она одна вышла в лес погулять. И надо же такому случиться: наткнулась на гадюку — задумавшись, женщина не заметила ее на земле. Все было бы ничего, но произошло это в тот момент, когда эта разновидность змей имеет очень сильный яд. В любое другое время графиня успела бы добежать до целителя, но не тогда. Укус оказался смертелен. Когда ее нашел слуга, посиневшее лицо сказало ему о летальном исходе и его причине.

Ее брат служил в гвардейском полку и был убит, когда гвардейцы уничтожали заговорщиков после неудачной попытки переворота. Именно тогда, после получения известия о гибели сына, у графа Петра Ивановича Шувалова, ее отца, впервые случился сердечный приступ. К тому же сказывалась старая рана, когда во время тридцатидневной войны с империей Хань он попал под магический удар. Здоровье ему сохранили, а вот возможность пользоваться магией он потерял. Но, как оказалось, сердце отцу целители не сумели вылечить, поэтому рекомендовали спокойный образ жизни.

Когда девушка подходила к кабинету отца, она уже знала, кого там увидит. В самом деле, в кресле у журнального столика сидел граф Вяземский, глава внутренней службы безопасности. Девушка села в другое кресло и некоторое время сидела молча, переживая тяжелую утрату, а затем, отодвинув эти события в сторону, вопросительно посмотрела на своего начальника.

Именно так — начальника. Еще будучи ребенком, она очень сдружилась с баронессой Морозовой — такой же, как и она, десятилетней девочкой, которая переехала жить с семьей в свое имение. Однажды, когда Александр Андреевич проездом с инспекцией остановился у них, то увидел, как две девочки играли, а затем Катя хвасталась своей подруге, как папа научил ее сражаться. К его удивлению, движения этой малявки были очень уверенными, а у самого Вяземского создалось впечатление, что граф Шувалов обучал дочь чуть ли не с младенчества. Сам он тоже страдал таким отцовским чудачеством, но его дочь в этом возрасте умела куда как меньше. Тогда же и родилась у него идея сделать юную графиню охранницей дочери императора. Поговорив с ее отцом, который очень благосклонно отнесся к этому предложению, Александр Андреевич направил в их имение учителя, который и должен был научить графиню правильно реагировать на те или иные события. Как оказалось впоследствии, он был полностью прав, так как найти и арестовать тех, кто стоял во главе переворота, не удалось. Точнее, подданным объявили, что все заговорщики либо арестованы, либо уничтожены, но он своим чутьем понимал, что самая верхушка — те, кто непосредственно возглавлял переворот, остались на свободе. Екатерина Петровна Шувалова сразу согласилась на обучение, а когда спустя два года, после клятвы, узнала настоящее имя своей подруги, тренироваться и заниматься начала так, что приходилось насильно ее останавливать. Лишь об одном жалел глава внутренней службы безопасности: отсутствии у молодой графини каких-либо способностей к ментальной магии.

— Рассказывайте, — сказал ей граф, — все, что считаете необходимым, все странности.

— По поводу интереса к баронессе — здесь все, как и предполагалось: чисто мужской. Из странностей — появление ученика-полукровки от русского и индеанки. Очень странный молодой человек, особенно если учесть его оружие — серпы, наподобие крестьянских. Если вы помните, единственное боевое применение подобного оружия наблюдалось в Союзе Племен, где, по слухам, победил гладиатор, владеющий, судя по описанию, подобным оружием. Если, конечно, слухи не врут.

— Не врут, — произнес граф.

— Владеет он ими или просто услышал и сам себе сделал, я не знаю, как не видела само оружие — только в ножнах. Ведет себя, как аристократ, но легко отказался от дуэли, заявив, что своих противников просто убивает. Младший сын барона Дольского, который в насмешку предложил дуэль и получил отказ, назвал его трусом и все это время называл именно так. Другой бы на месте парня вызвал его на дуэль или еще что-нибудь предпринял, но этот индеец просто не реагировал на его подначки, чем еще больше злил. Мне иногда кажется, что он из другого времени или мира, и проживает здесь временно.

— Что вы сидите, словно на иголках? — спросил ее граф, видя, что девушка вновь поерзала в кресле.

— Да что-то неспокойно мне, — ответила та, а граф на эти слова вскинулся.

— Сегодня ритуал, а завтра с самого утра летите обратно в школу. Все формальности с документами и признание вас единственной наследницей я оформлю сам.

Слова молодой графини одновременно обрадовали главу внутренней службы безопасности и огорчили. Первое случилось по той причине, что у девушки наконец-то проснулось качество настоящего охранника, когда он предчувствует события, связанные со своим подопечным. И по этой же причине огорчили — ведь с цесаревной что-то должно произойти или уже случилось. Хорошо, что не смертельное, иначе Екатерина Петровна вела бы себя не так.

Погребальный костер был сложен за домом, и по древней традиции при этом не применялась магия. Вообще. Только руками и только деревья лесов. Откуда это пошло, никто не знал, но ритуал проводов в последний путь не менялся уже тысячелетия. Только у простолюдинов он немного претерпел изменения — они не всегда использовали лесные деревья.

Катя зажгла факел, протянутый ей учителем, простыми спичками, затем взяла в руки и направилась к помосту, где лежало тело ее отца. Идя вокруг него, она поджигала сложенные ветки, даже не задерживаясь, так как те вспыхивали только от одного приближения огня. Когда огонь заполыхал, она бросила факел к костру, отойдя на десяток шагов назад. Туда, где стояли все, кто решил отдать должное этому человеку. Огонь разгорелся очень быстро, что было хорошим признаком, а когда он коснулся тела, произошла чуть ли не вспышка, и буквально за десяток секунд на месте погребального костра остался лишь пепел.

До Новосибирска она добиралась на частном скоростном дирижабле. Цена билета была существенно выше, зато уже вечером она была на месте. Быстро войдя в домик, в котором они жили на территории школы, она сходу выпалила:

— Что случилось?

И ее подруга все рассказала. Ничего страшного не произошло, да и не могло произойти — все-таки в школе не дали бы случится насилию, но сам неприятный факт заставил девушку принять решение, что отныне от своей подопечной она ни на шаг, как бы это ни выглядело со стороны. Главное, чтобы та не покидала пределы школы в ее отсутствие. Был и положительный момент: она, наконец-то, узнает, владеет ли этот странный полукровка не менее странным оружием. И уже когда девушки собрались расходиться в спальни, баронесса произнесла: